<B>TOUS</B> les amateurs de football anglais se lèchent les babines en attendant le 4 avril prochain quand les deux monstres de la Premier League, Manchester United, champion en exercice, et Arsenal, leader actuel du championnat avec 9 points d?avance et tenant de la Cup, se rencontreront à Villa Park, à Birmingham. Le manager de Manchester United, Sir Alex Ferguson, espère que cette pelouse lui portera, une fois de plus, chance puisque la dernière fois où ces deux formations se sont mesurées dans cette même compétition et au même endroit, les Red Devils s?étaient imposés après une éblouissante série de dribbles de Ryan Giggs qui allait battre David Seaman pour le but victorieux.

Lors d?une conférence de presse, peu après le tirage au sort, Sir Alex a déclaré qu?il pensait que son équipe allait tirer Arsenal parce que l?on pouvait ?sentir ce genre de choses et, de plus, nous avons de merveilleux souvenirs à Villa Park, qui nous avait conduits vers la route du triplé historique de 1999?.

Ferguson a admis que son équipe avait obtenu un tirage difficile puisqu?Arsenal était encore invaincu en championnat alors que les Red Devils auront une ?répétition générale? à Highbury en championnat, une semaine plus tôt.

Le tirage obtenu par Manchester United a réjoui les inconditionnels de l?équipe qui détient, dans une large mesure, la clé d?un éventuel triplé d?Arsenal dans les prochaines semaines. Arsenal rêve de se qualifier pour la quatrième finale de suite, ce qui constituera un record en soi, et d?enlever sa troisième finale d?affilée, ensuite, pour rejoindre sur les tablettes Blackburn Rovers qui avait réalisé cet exploit en 1886.

L?on se souvient de ce fameux match à rejouer pour le compte de la demi-finale de 1999 à Villa Park lorsque Giggs inscrivit le but de la victoire (2-1) au terme d?une brillante action qui est entrée dans l?histoire de la Cup après que Peter Schmeichel a repoussé un penalty tiré par Dennis Bergkamp.

Les deux équipes avaient remporté la Coupe en 19 occasions. Lors des demi-finales, les deux équipes étaient à égalité et devaient se retrouver une nouvelle fois lors du match à rejouer. Manchester United devait écrire une bien belle page de l?histoire ce soir-là.

Quelques années plus tôt, ces deux équipes avaient également enflammé les supporters dans la finale de 1979 quand Manchester United, mené par Arsenal par 2-0, parvint à niveler le score à 2-2. Mais Alan Sunderland arracha la décision pour Arsenal alors qu?il ne restait que quelques secondes à jouer pendant les arrêts de jeu (3-2).

L?autre demi-finale mettra aux prises, sur la pelouse d?Old Trafford, le terrain de Manchester Utd, Sunderland au vainqueur du match à rejouer, le 17 courant, entre Millwall et Tranmere Rovers. Les deux formations s?étaient séparées sur un nul vierge, dimanche dernier. Millwall cherchera à se qualifier pour les demi-finales pour la première fois depuis 1937 alors que Tranmere n?a jamais réalisé cet exploit.

Notons que Sunderland a été la dernière équipe en dehors de l?élite anglaise à se qualifier pour la finale en 1992. Il fut malheureusement battu par Liverpool.

Les bookmakers londoniens, William Hill, offrent Arsenal comme favori à 6-5. Manchester United est également offert à 6-5. Quant aux trois autres demi-finalistes, Sunderland est à 10-1, Millwall à 28-1 et Tranmere à 50-1.