Arsenal essaiera de devenir la première équipe à atteindre la finale de la FA Cup pour la quatrième fois consécutive, et la première, depuis Blackburn Rovers en 1886, à remporter le plus ancien trophée en football trois années de suite.

Invaincu jusqu?ici cette saison en Premier league, et menant avec neuf points d?avance sur ses plus proches poursuivants, l?équipe d?Arsène Wenger est également en lice en quarts de finale de la Ligue des champions, voulant émuler Manchester United qui réalisa un triplé en 1999.

Mais quoiqu?il débutera le match comme favori contre une équipe qui lutte pour échapper à la relégation, Arsenal et son ailier français Robert Pires en particulier, devront se rappeler leur dernière sortie contre Portsmouth.

Arsenal concéda son premier point de la saison au terme d?un nul hautement controversable (1-1) à Highbury en septembre dernier, le but égalisateur ayant été obtenu sur un coup de pied réparateur après que Pires eut été accusé d?avoir plongé dans la surface.

Le manager de Portsmouth, Harry Redknapp, estime qu?il n?y a jamais eu de penalty à ce moment précis. « Pires toucha la jambe de Stefanovic et s?écroula. Ce fut une décision terrible, mais il fallait l?accepter. De toutes façons la vidéo nous donna raison.»

UN MATCH-PIÈGE

Cet après-midi, Fratton Park ne manquera sans doute pas de rappeler l?incident à Pires lors de ce match-piège pour l?équipe de Wenger.

Portsmouth a un meilleur palmarès à domicile qu?aucune autre équipe se trouvant au bas du classement. Il compte six victoires cette saison, obtenues dans leur stade de 19 000 places.

Liverpool, qui a infligé une défaite à Arsenal en FA Cup lors de la finale de 2001 à Cardiff, sait mieux que quiconque le danger de sous-estimer un déplacement à Fratton Park, car il a perdu, là-bas, en deux occasions cette saison.

Arsenal, avec son meilleur buteur, Thierry Henry, à la pointe de l?attaque, a été sublime au cours des récentes semaines et Portsmouth aura une lourde tâche de garder en respect pendant 90 minutes l?attaque des « Gunners ».

En compagnie de Henry, Pires et le capitaine Patrick Vieira, Arsenal a des statistiques en sa faveur.

Arsenal et Portsmouth se sont rencontrés en deux occasions dans la FA Cup et à chaque fois, les « Gunners » ont continué leur route jusqu?à la finale, perdant, cependant, devant Newcastle United en 1932 et battant Liverpool en 1971 quand Arsenal réalisa le doublé, championnat-Coupe pour la première fois.

DUR DUR POUR MAN UTD

Portsmouth n?est qu?une étape pour les Londoniens, qui veulent porter à 19 le nombre de matches sans défaite en Coupe.

Dans l?autre match important au programme aujourd?hui, Manchester Utd rencontrera pour la deuxième fois en une semaine les Londoniens de Fulham.

La semaine dernière, en championnat, les Cottagers ont arraché le nul (1-1) avec le champion anglais sortant.

En 1999, en Cup, Manchester Utd avait battu Fulham (1-0), grâce au but d?Andy Cole sur sa route vers Wembley et le triplé historique. Il est encore possible pour les Red Devils de réaliser un « exploit » similaire cette saison en dépit des neuf points de retard qu?ils comptent sur Arsenal, qui vise, lui aussi, un triplé. Il faut que les Gunners, invaincus en championnat jusqu?ici, connaissent un passage à vide pour que la course soit relancée.

Fulham avait surpris plus d?un en allant vaincre Manchester Utd à Old Trafford par 3-1 le 25 octobre dernier grâce à des buts de Lee Clark, de Steed Malbranke et de Junichi Inamoto. De plus, les Londoniens veulent maintenir leur « invincibilité » vis-à-vis de la bande à Ferguson, cette saison. Ils n?ont jamais remporté la FA Cup quoiqu?ils aient disputé une finale, six demi-finales et 11 quarts de finale. Ils visent également à figurer en demi-finale pour la deuxième fois en trois saisons. La formation de Chris Coleman essaiera d?éliminer Manchester Utd pour la deuxième fois en sept tentatives.

S.P.