LE SÉNATEUR du Massachusetts John Kerry s?est assuré mardi l?investiture des démocrates pour la présidentielle américaine en s?imposant largement lors du ?Super Tuesday?, ce qui devrait amener son rival John Edwards à annoncer son retrait de la course à la Maison blanche.

Sur les dix primaires et caucus démocrates organisés mardi, Kerry en aurait remporté neuf, dont les primaires des Etats de Californie, New York et de l?Ohio, selon les projections des chaînes de télévision américaines.

Le sénateur, que George Bush a félicité par téléphone, a demblée adopté une posture offensive en affirmant quil était un ?combattant? et que la victoire le 2 novembre prochain face au président républicain sortant était à la portée des démocrates.

?Ce soir, le message ne peut pas être plus clair. Partout dans le pays, le changement est en marche?, a-t-il dit lors d?un meeting à Washington. ?Avec un Parti démocrate uni, nous pouvons gagner et nous allons gagner cette élection?.

Dean s?impose dans son Etat

Les victoires de Kerry viennent couronner un spectaculaire retour en force du sénateur du Massachusetts, qui ne faisait pas figure de favori avant le début des primaires, en janvier.

De son côté, Edwards, sans annoncer officiellement qu?il se retirait de la course à la Maison blanche, a laissé entendre quil avait perdu la partie.

Une de ses conseillères a annoncé que le sénateur de Caroline du Nord avait annulé un déplacement prévu au Texas et qu?il allait rentrer dans sa ville de Raleigh, où il doit prononcer mercredi un discours attendu dans l?école que fréquentent deux de ses enfants.

Se présentant comme l?outsider de la course à l?investiture démocrate, Edwards a déclaré mardi à ses partisans à Atlanta qu?il était fier de ce qu?ils avaient fait ensemble. A l?en croire, ses efforts ont permis de remettre certains dossiers, comme la pauvreté ou les droits civiques, en haut de l?agenda de campagne des démocrates.

Autre candidat à la candidature, Howard Dean, qui a annoncé il y a deux semaines qu?il renonçait à briguer l?investiture démocrate, a créé la surprise en remportant la primaire dans l?Etat de Vermont, dont il est le gouverneur et où son nom était toujours sur la liste des candidats.

Il s?agit de la première victoire de celui qui était présenté début janvier comme le grand favori.

Selon les projections des chaînes de télévision, Kerry l?a quant à lui emporté en Californie, en Georgie, dans le Connecticut, dans le Maryland, dans l?Ohio, dans le Massachusetts, à Rhode Island et dans l?Etat de New York, ainsi que dans le caucus du Minnesota. Kerry aurait donc remporté 27 des 30 caucus et primaires démocrates qui ont eu lieu à ce stade.

En tout, 1 151 délégués étaient en jeu mardi, soit plus de la moitié des 2 162 délégués nécessaires pour la convention démocrate de juillet. La Californie et l?Etat de New York sont les deux Etats les plus importants en terme de nombre de délégués.

Les victoires de Kerry ne lui donnent toutefois pas le nombre de délégués nécessaires pour être investi. Mais le retard d?Edwards semble désormais insurmontable pour lui. Et le sénateur du Massachusetts, ancien ?héros? de la Guerre du Vietnam, a confirmé qu?il bénéficiait à plein de l?élan et de la dynamique suscités par ses premières victoires.

Scott Stanzel, porte-parole de la campagne de Bush, a annoncé que le président avait appelé Kerry pour le féliciter pour ?son impressionnante victoire?.

?Impressionnante victoire? selon Bush

Bush a appelé le sénateur pour lui dire qu?il avait selon lui décroché dans un environnement ?difficile? l?investiture démocrate, a déclaré Stanzel. ?Et le président Bush a dit qu?il sattendait à un combat vif? lors de la campagne, a-t-il ajouté.

Kerry a dit avoir eu une ?bonne conversation? avec le président. Reprenant à son compte des thèmes chers à Edwards, Kerry a toutefois attaqué Bush en l?accusant d?avoir divisé les Etats-Unis et a promis, s?il est élu à la Maison blanche, de bâtir ?l?Amérique de la liberté et de la justice pour tous?. ?George Bush, qui avait promis qu?il serait le président de l?union, a été le président de la division?, a dit Kerry à ses partisans lors d?un meeting à Washington.

Bush aura dès jeudi, avec sa première campagne de publicités télévisées, une occasion de répondre à celui qu?il considère désormais comme son adversaire désigné.

John Whitesides