L?INDE et le Pakistan se sont mis d?accord hier sur une ?feuille de route de base? au terme de trois jours de discussions préparatoires, ont annoncé des responsables pakistanais.

Les secrétaires d?Etat indien et pakistanais aux Affaires étrangères se rencontreront à nouveau en mai ou juin pour un ?dialogue multiple? où le différend sur la région du Cachemire, majoritairement musulmane, et sur la sécurité nucléaire figureront en bonne place.

Des responsables d?autres ministères aborderont de leur côté en juillet une série d?autres questions allant du commerce à la circulation des personnes en passant par les différends sur le partage des eaux, les frontières maritimes et le glacier du Siachen.

Les ministres des Affaires étrangères se rencontreront ensuite en août pour examiner les progrès réalisés, a déclaré le secrétaire d?Etat pakistanais aux Affaires étrangères, Riaz Khokhar lors d?une conférence de presse, à l?issue de discussions avec son homologue indien, Shashank.

?Nous avons maintenant une sorte de feuille de route de base pour un processus de paix indo-pakistanais?, a-t-il dit. ?Les deux parties sont convenues d?aborder le dialogue multiple avec le désir sincère de discuter et de parvenir à un règlement pacifique de toutes les questions bilatérales, y compris le Jammu et Cachemire, à la satisfaction des deux parties?.

Les deux voisins sont convenus de reprendre les choses là où elles avaient été laissées avec la formule de ?dialogue multiple? qui s?est enlisée en 1999 avant d?échouer définitivement lors du sommet d?Agra (Inde) en 2001. Les observateurs perçoivent les signes d?une réelle volonté des deux parties d?engager un dialogue de paix en évitant les écueils qui ont fait échouer les précédentes tentatives de rapprochement. Mais les deux pays restent profondément divisés sur la question du Cachemire, à l?origine de deux des trois guerres qui les ont opposés.

Le commissaire européen aux Relations extérieures, Chris Patten, attendu mercredi à Islamabad, a affiché un optimisme prudent.

?Je pense que ce sera un long processus, les négociateurs ont à traiter des questions terriblement difficiles?, a-t-il dit à Reuters en soulignant qu?il ne fallait pas attendre des résultats rapides ou importants.

Les deux pays ont souhaité un engagement de discussions à un haut niveau pour maintenir la dynamique créée par la rencontre, le mois dernier, entre le président pakistanais Pervez Musharraf et le Premier ministre indien, Atal Behari Vajpayee.

Plus d?un million de soldats ont été massés en 2002 à la frontière après une attaque contre le Parlement indien imputée par New Delhi à des activistes soutenus par le Pakistan.

De fortes pressions américaines ont contribué à éviter une guerre et, en novembre, les deux parties ont accepté un cessez-le-feu le long de la Ligne de contrôle divisant le Cachemire. Mais la méfiance reste forte.

L?Inde accuse le Pakistan de favoriser les incursions transfrontalières des séparatistes musulmans au Jammu-et-Cachemire, son seul Etat à majorité musulmane, ce que dément Islamabad.

New Delhi reconnaît que les infiltrations ont diminué, mais il affirme qu?Islamabad n?a pas démantelé ce qu?il qualifie d??infrastructure terroriste?. Le Pakistan craint de son côté que l?Inde se serve des discussions pour faire passer au second plan la question du Cachemire et se donner le temps d?y écraser le soulèvement séparatiste.

Simom DENYER Sanjeev MIGLANI