POUR sa première titularisation sous les couleurs d?Arsenal après son transfert pour un montant gigantesque de £20m, l?Espagnol Jose Antonio Reyes, entré comme substitut contre Manchester City en championnat pendant le week-end, a vécu une soirée cauchemardesque mardi en demi-finale retour de la League Cup au Riverside Stadium. Son premier but en terre britannique, il l?a marqué contre son camp. Et ce, à cinq minutes du coup de sifflet final. Son autobut a ainsi ouvert le chemin menant vers Cardiff à Middlesbrough. L?équipe de McLaren, vainqueur 2-1 après sa victoire étriquée (1-0) à l?aller, disputera sa troisième finale de la League Cup en sept ans.

Arsène Wenger est vité monté au créneau pour défendre sa petite perle espagnole. ?On n?a pas vu le meilleur de lui ce soir. Reyes était souffrant pendant toute la nuit de lundi à mardi et ce n?est qu?à la dernière minute qu?on a décidé de le faire jouer. Physiquement, il n?était pas au mieux de sa forme. Il lui faudra un certain temps d?adaptation, car personne ne peut prétendre faire mieux pour un début. Je dirais que Reyes a pu maintenant se faire une idée de quoi est fait le football britannique et cela l?aidera sans doute à l?avenir?, a déclaré le technicien français.

Arsenal a aligné une équipe diminuée mardi soir avec les absences de Thierry Henry et de Robert Pires, mais compensée par la titularisation de Patrick Vieira en milieu de terrain. Cela n?a pas empêché qu?elle a été malmenée par les hommes de McLaren. Surtout avec l?exclusion de Martin Keown (45e) pour une faute sur Maccarone.

Middlesbrough prit une option ferme pour la finale lorsque Zenden convertit une lumineuse ouverture de Mendieta à la 69e minute. Mais Arsenal n?abdiqua point et le Brésilien Edu devait rendre la partie ouverte en nivelant le score huit minutes plus tard. A 1-1, tout était encore possible pour Arsenal, mais José Antonio Reyes offrit le billet à Boro en fin de match.

Wenger critique l?arbitre

Le boss de Boro, Steve McLaren est catégorique. Son équipe ne quittera pas Cardiff le mois prochain sans le trophée. ?C?est aux joueurs de créer l?histoire du Club. Il ne nous reste qu?une étape à franchir pour ramener un trophée et on ne doit pas la rater.? Si McLaren jubilait, en revanche Wenger critiquait l?arbitre Dermot Gallaher pour sa décision de ne pas accorder un penalty à son équipe peu après la mi-temps pour une ?faute? sur Reyes. Il se posait aussi des questions sur l?approche ?très physique? de Middlesbrough durant durant toute la partie. Mais personne n?est dupe. Arsène Wenger, tout le monde le sait, n?a jamais fait de la League Cup une priorité. C?est aussi le cas pour Sir Alex Ferguson ou même Claudio Raneiri. Sinon, on n?aurait certainement pas eu droit à une finale Bolton - Middlesbrough ! Nouvelle indication que la League Cup ne représente rien aux yeux des grosses cylindrées en Angleterre.

Par ailleurs, une affiche comptant pour les 16es de finale (replay) de la FA Cup était au programme mardi soir. Colchester a éliminé Coventry, 3-1. Signalons que l?affiche principale des 8es de finale de cette compétition opposera Arsenal à Chelsea.

M.A.M.