NEW England l?a emporté, 32-29, grâce à une prestation sans faille de leur quarterback Tom Brady, élu MVP de la rencontre. Malgré une belle bataille, les Panthers ne connaîtront pas l?ivresse d?un premier succès.

Avec une confrontation mettant aux prises deux spécialistes en verrous et barbelés défensifs, la plupart des analystes craignaient une rencontre des plus défensives. Le début de la rencontre n?augurait rien de bon avec une série d?échecs en tout genre. Incapables d?avancer sur le terrain, les deux équipes s?en remettaient à leur buteurs. Le plus souvent pour se dégager.

A ce rythme-là, le score n?évoluait évidemment guère et les deux équipes achevaient le premier quart sur un score nul et vierge. Le second acte était de la même veine avec des attaques manquant cruellement et d?ambition et de précision. A croire que le spectacle musical offert à la mi-temps serait le meilleur moment de la soirée. Avec Janet Jackson, Justin Timberlake et Kid Rock au programme, c?est dire la gabegie des 20 premières minutes.

Classiquement, les Pats trouvaient les premiers la faille avec un jeu de passes courtes assurées par Tom Brady qui envoyait Deion Branch dans l?en-but. Stimulé par la réussite de son alter ego, Jack Delhomme s?enflammait et lançait deux longues passes coup sur coup pour remonter 95 yards et offrait à Steve Smith un touchdown sur une passe de 39 yards. Les Pats ne s?en laissaient pas compter, remontaient paisiblement le terrain en moins d?une minute. Les Panthers étant du genre à vouloir le dernier mot, John Kasy passait un field-goal en toute fin de première période pour ramener le score à 14-10 en faveur des hommes de Bill Belichik. Avec 24 points inscrits en trois minutes, c?est un euphémisme de dire que la rencontre était montée en intensité.

Ce sont tout d?abord les Patriots qui creusaient l?écart sur une course de 2 yards d?Antowain Smith. Avec 11 points d?avance, une gestion de la balle des plus efficaces et une attaque des Panthers qui cafouillait, le sort de la rencontre semblait être scellé. C?était sans compter la réaction d?orgueil des joueurs de Carolina et de leur QB Jack Delhomme. Carolina prenait l?avantage à sept minutes de la fin. Pas de quoi paniquer pour autant chez les Pats. Spécialiste des victoires à l?arraché, les Panthers montraient alors de quel bois ils se chauffaient. Jack Delhomme sortait un drive de gala et en à peine plus d?une minute, Carolina répondait du tac au tac par un TD de Ricky Proehl et égalisait à 29 partout.

Une égalisation survenue finalement trop rapidement. Car avec plus d?une minute à jouer, Brady et les Patriots eurent tout le loisir de mettre en bonne position leur buteur. Déjà héros de la finale 2001 face aux Rams, Adam Vinatieri offrit une nouvelle fois la victoire aux siens. D?un maître coup de pied de 41 yards.