Le cancer résulte d?une multiplication anarchique de cellules spécialisées de notre corps. Cela se passe lorsque les mécanismes qui régulent la croissance cellulaire ne fonctionnent plus correctement. Les causes de l?apparition du cancer chez un individu sont encore indéterminées. C?est une maladie grave, souvent mortelle, qui nécessite toujours un traitement lourd.

La chirurgie permet, dans un premier temps d?enlever la plus grande partie des cellules cancéreuses. Elle est, la plupart du temps, complétée par une radiothérapie ou une chimiothérapie qui permettent d?éliminer les cellules malades restantes. Ces deux techniques servent aussi parfois de traitements préventifs afin d?éviter une rechute.

La chimiothérapie consiste à injecter des substances toxiques qui vont détruire les cellules à divisions rapides, en particulier celles du cancer, mais aussi des cellules saines, telles que les globules blancs, certaines cellules de l?appareil digestif, du cuir chevelu, etc. Ceci explique les effets secondaires de la chimiothérapie : une vulnérabilité à la moindre infection due au manque de globules blancs, des diarrhées et des vomissements et la chute des cheveux appelée «alopécie».

La fréquence des complications est variable selon les substances utilisées. Ainsi, la doxorubicine qui est utilisée principalement dans le traitement du cancer du sein, mais aussi dans d?autres cancers, est le produit le plus l?alopécie connue à ce jour. La duplication des cellules est due à la structure particulière de l?ADN qu?elles contiennent.

L?action de la doxorubicine entraîne une modification de cet ADN ce qui stoppe l?activité cellulaire. Les cellules du cuir chevelu ne sont pas détruites mais leur multiplication est considérablement ralentie, ce qui explique la réversibilité de l?alopécie. Les cheveux repoussent donc après six mois environ , le temps que ces substances nocives soient éliminées du corps. Lors de la repousse, le cheveu a parfois une texture et une couleur légèrement différente. Les cellules cancéreuses, ayant une durée de vie plus courte que celles du cuir chevelu, meurent pendant que le produit utilisé est toujours dans le corps.

L?alopécie, lors d?une chimiothérapie, est un aspect psychologique important pour le malade, mais ne met pas sa vie en danger. En effet, il est très difficile de perdre ses cheveux par poignées. Cette partie de soi est considérée comme un outil de séduction, tant chez l?homme que chez la femme.

Ainsi, certains préfèrent se couper les cheveux très courts, voire même se raser la tête, pour que le choc soit moins brutal. Il existe plusieurs moyens de limiter l?alopécie, dont le Cool Cap, couramment utilisé aujourd?hui. Ce casque réfrigérant est placé sur la tête du patient pendant le traitement, mais aussi quelque temps avant et après, afin de réduire la circulation sanguine à cette partie du corps et donc de cette manière réduire l?apport du médicament.

Il y a aussi le ciblage thérapeutique qui est une nouvelle technique n?entraînant pas d?effets secondaires. Cette méthode consiste à utiliser des substances qui ne s?attaquent qu?aux cellules cancéreuses. Cependant, cette technique est encore au stade expérimental. Un autre traitement possible serait la mise au point d?une substance empêchant la doxorubicine de se fixer sur les cellules du cuir chevelu.

Remerciements à M. Lacombe, M. Amy, M. Demaria, M. Guidi, Dr Adam, Dr Sakharam, et Dr Mohit.