LES CONSTRUCTIONS vont bientôt coûter plus cher. Car le prix de la pochette du ciment sera révisé à la hausse. Elle est due à l?augmentation du coût du transport maritime, qui a presque triplé ces derniers temps. Les représentants de la State Trading Corporation (STC) et du ministère du Commerce sont étonnés à l?ouverture des offres mardi : les cotations des quatre soumissionnaires ont largement dépassé les prévisions. Toute la question sera très probablement abordée aujourd?hui au Conseil des ministres avant une décision finale sur cette augmentation. La dernière hausse du ciment remonte à février 2003.

?Le gouvernement fera le maximum pour atténuer cette augmentation. Nous ferons tout notre possible pour que les consommateurs souffrent le moins possible. Je discute de cette question actuellement avec le Premier ministre et le ministre des Finances?, assure Prem Koonjoo, ministre du Commerce.

Les offres reçues, dit-il, sont très élevées. ?C?est incroyable. On ne s?attendait pas du tout que ça allait être ainsi.?

La STC soumettra probablement la semaine prochaine ses recommandations au gouvernement pour l?allocation du contrat. En tout cas, la compagnie japonaise Itochu est en bonne position pour décrocher le contrat de la STC. Son offre, qui est de 56,2 dollars la tonne, est plus compétitive que celle des trois autres soumissionnaires. Ce contrat concerne la livraison de 150 000 tonnes de ciment pour la période d?avril à décembre.

L?offre de la compagnie Marine Cement est de 59,7 dollars et celle d?Emirates Trading Agency (ETA) de Dubayy, 59,8 dollars. Quant à celle de Holcim de Suisse, elle est de 60,7 dollars. Les prix des cargaisons actuellement fournies par Lafarge (Mauritius) Cement Ltd (LMCL) avoisinent les 40 dollars.

Etonnement de la STC

Le directeur général de la STC, Ravin Dajee ne cache pas non plus son étonnement. ?Nous savions que les propositions allaient être élevées mais pas tant. Nous croyions que ça allait être autour de 45 à 46 dollars la tonne. Il n?y a pas d?autre choix qu?une augmentation de prix. Ni la STC ni le gouvernement n?en sont responsable?, dit-il.

Selon Jean-Pierre Bisiaux, directeur général de Holcim Mauritius Ltd, le coût du transport a plus que doublé pour passer à une trentaine de dollars. La compagnie qu?il dirige et LMCL sont les deux à approvisionner Maurice en ciment. Nullement surpris, il a vu venir le problème en raison des importations des 42 millions de tonnes de minerais de fer et d?autres produits en vrac par la Chine. Cela a mobilisé un grand nombre de vraquiers, en laissant très peu de bateaux pour le transport des produits en vrac dans d?autres parties du monde. Une opinion que partage Patrick Pitot, directeur général de LMCL.

?Pendant au moins un an et demi, le taux de fret devrait rester au même niveau qu?il est actuellement. Nous serons confrontés à cette situation jusqu?en 2006. Mais le prix FOB (free on board), qui est autour de 26 à 28 dollars n?a pas bougé dans le dernier exercice d?appel d?offres de la STC?, dit Jean Pierre Bisiaux.

Il fait ressortir que le prix CIF (cost, insurance, freight) avait oscillé entre 60 et 65 dollars la tonne pendant au moins 13 ans. La crise économique internationale avait fait chuter le prix, profitant ainsi au pays.

Durant ces deux dernières années, l?importation de ciment a atteint 630 000 tonnes annuellement. LMCL et HML se partagent respectivement 60% et 40% du marché mauricien. Patrick Pitot est d?avis que la consommation restera sensiblement la même en 2004.

?Nous n?avons pas fait de pertes l?année dernière mais nous ne pouvons pas non plus dire que les profits ont été énormes?, dit-il. En revanche, HML a subi des pertes importantes en 2003.

Depuis la fin de l?année dernière, le gouvernement est en présence d?un projet de l?ETA de Dubayy pour la construction d?un troisième terminal. La compagnie pense pouvoir garantir un approvisionnement régulier et la stabilité de prix du fait qu?elle est à la fois productrice et négociante. Elle possède également des navires pour le transport du ciment. De tels atouts ne peuvent que bénéficier aux consommateurs et au gouvernement. Ce dernier a été confronté à de nombreux problèmes lors des récents exercices d?appels d?offres. Il a dû se tourner vers d?autres sources d?approvisionnement pour éviter la pénurie sur le marché local.

Toutefois, LMCL et Holcim Mauritius Ltd estiment que l?arrivée d?un troisième opérateur provoquera l?augmentation des coûts fixes et la baisse des ventes au détail.