LES PLANTEURS du Nord goûtent, pour la toute première fois, aux bienfaits du barrage de Midlands. En dépit des mois de sècheresse qui ont précédé les averses de ces derniers jours, leurs champs ont pu être alimentés normalement. Les interruptions dans le service d?irrigation, qui sont légion durant les trois derniers mois de l?année, n?ont pas eu lieu et ce, grâce à l?entrée en opération du barrage et des nouvelles infrastructures de distribution d?eau.

Les plaines du Nord sont irriguées par l?eau provenant du réservoir de la Nicolière qui est lui-même alimenté en partie par le barrage de Midlands. Les bénéfices sont déjà visibles. Les petits planteurs du Nord ont, en général, réalisé une meilleure moisson que les années précédentes. Selon les dernières estimations de la Chambre d?agriculture, leur productivité en tonnes de canne à l?hectare a enregistré une croissance de 29 % par rapport à l?année précédente, contre une hausse de 12 % en moyenne pour l?ensemble de l?île.

Les dernières averses provoquées par la tempête tropicale Darius viennent encore améliorer la situation. Avant même la venue des pluies, l?Irrigation Authority (IA) avait pris des dispositions pour réduire le cycle d?arrosage de 30-35 jours à 17-20 jours.

D?autres projets de plus grande envergure sont toutefois en cours en vue d?accroître la fourniture d?eau aux champs des petits planteurs. ? Le barrage de Midlands nous permet d?améliorer la fourniture d?eau aux surfaces déjà irriguées, mais aussi de couvrir des superficies additionnelles?, déclare le directeur de l?IA, Nitiraj Toolsee.

Réhabilitation du canal Massilia

Valeur du jour, quelque 3 300 hectares de terre sous culture sont irrigués, et environ 2 500 planteurs sont touchés. Avec la mise en service du Midlands Dam, l?IA s?attelle à pourvoir des facilités d?irrigation à 3 500 hectares additionnels dans le nord de l?île. L?installation de la tuyauterie et d?autres conduits à cet effet est en bonne voie.

Le A5 Pipeline a déjà été installé dans le cadre des travaux de la deuxième phase du projet d?irrigation des plaines du Nord. Le canal Massilia, qui fournit l?eau à quelque 550 agriculteurs (occupant une superficie totale de 400 hectares) dans la région de Balaclava, de Calebasses et de Riche-Terre, a aussi été réhabilité.

Par ailleurs, l?installation des facilités d?irrigation est en cours dans des champs appartenant à quelque 350 planteurs à Belle-Vue-Pilot et à Fond-du-Sac. Un autre projet touchant une superficie de 410 hectares dans la région de Fond-du-Sac et de Rouge-Terre sera opérationnel vers le mois de février. Un autre gros chantier, la réhabilitation du système de goutte-à-goutte de Souvenir et de Solitude, a été complété.

Le développement des infrastructures d?irrigation dans les plaines du Nord suivant l?entrée en service du barrage de Midlands constitue un aspect clé dans le programme national d?irrigation. Le gouvernement a prévu une enveloppe globale de Rs 1,6 milliard pour le financement de 17 projets sur la période 2000 à 2006. Avec des investissements de l?ordre de Rs 800 millions, la réhabilitation de la station de traitement à St-Martin est de loin le projet le plus coûteux sous ce chapitre.