<B>L?année </B>2003 n?a vu aucune avancée significative dans le domaine de la protection des consommateurs. Au chapitre de la législation, le Competition Act, annoncé en mars 2001 et finalement voté cette année, n?est toujours pas appliqué. De plus, aucune des instances qui devaient être instituées sous cette loi ? l?Office of Fair Trading et le Competition Tribunal ? et qui auraient permis aux consommateurs de disposer d?un meilleur recours en cas de torts, ne l?a été. Ce qui a laissé la voie libre à des dérives commerciales de tout genre.

Ainsi, la pratique du prix d?appel, la publicité mensongère ou trompeuse, les fausses promotions ont fait les choux gras de certains grands opérateurs. De même, la loi sur la garantie, nous l?avons amplement démontré au cours de cette année, est largement dépassée. Résultat, les consommateurs ont été victimes d?un dumping sans précédent sur de nombreux produits bas de gamme, pour lesquels les vendeurs n?offrent aucune garantie.

Dans le même registre, l?on peut déplorer l?ampleur prise par le marché de la contrefaçon. Celui-ci semble avoir envahi tous les secteurs du marché : du régulateur de gaz aux chemises, du WD40 aux cuisinières, du dentifrice à la mousse à raser, de l?appareil hi-fi aux chaussures de sport? Le consommateur croit y faire de bonnes affaires, mais force est de constater que ?bon marché coûte cher?.

Il suffit de voir les difficultés éprouvées par les autorités à contrôler le fléau des téléphones portables gris. Les téléphones reconditioned, refurbished ou ceux dont les logiciels ont été manipulés, sont toujours présents sur le marché. L?acheteur potentiel court ainsi le risque de payer chèrement un portable pour lequel le vendeur n?offre qu?une garantie d?une semaine. Les requêtes de l?ICP auprès des autorités concernées sont restées lettre morte. Seul le ministère du Commerce a daigné nous répondre, pour nous informer qu?il était dans l?incapacité d?agir?

D?autre part, des violations du Hire Purchase Act se poursuivent sans que les autorités ne se décident à sévir. La vente sur une période de crédit de 40 mois, en violation avec la loi et la ?mensualité douceur? pour contourner les exigences de la même loi, ne semblent gêner personne. Précisons que le consommateur lui-même a sa part de responsabilité puisqu?il accepte souvent d?acheter dans des conditions pour le moins douteuses.

D?autres clients pourront pour leur part plaider l?ignorance des conditions de vente. En effet, nous avons à maintes reprises eu l?occasion de signaler le non-respect des droits du consommateur à l?information. L?étiquetage approximatif, pour ne pas dire trompeur, en est un exemple.

Dans d?autres secteurs, il faut encore déplorer le manque de professionnalisme... L?absence de politique nationale sur la question des médicaments génériques ou sur la santé en général, le manque de transparence dans certaines décisions gouvernementales concernant des augmentations de prix, la tendance à la cartellisation et le monopole... La liste de sujets de mécontentement du consommateur est longue.

<B>Evaluation des services</B>

Pour ce qui est du coût de la vie, les consommateurs ont vu leur ?tente ration? augmenter de 7,2 % pour l?année écoulée ? cet exercice ne concerne que les produits de première nécessité. Et force est de constater que les prix de nombreux produits ne faisant pas partie de la ?tente ration? ont également pris l?ascenseur.

Aussi au chapitre des hausses, relevons celle, exagérée, des tarifs du téléphone. Les consommateurs ont vu leurs factures augmenter jusqu?à 75 %, en plus d?une hausse de Rs 15 du rental. Une mesure positive toutefois : la facturation à la seconde des appels téléphoniques.

Les fers de construction ont connu, de leur côté, deux hausses successives en une année : 6 % en janvier et 6-7 % en août. Le pain a subi une hausse de prix ? dix sous sur le pain maison en février ? et l?on nous annonce déjà une nouvelle hausse pour janvier prochain. Le poulet frais a aussi subi ces derniers temps une hausse de Rs 2 à 7 le kilo.

Relevons, enfin, la révision de la méthode de fixation des prix des médicaments. Celle-ci a eu pour conséquence que le contrôle des prix des médicaments a été confié aux importateurs. Les consommateurs n?ont pu que constater la hausse des prix de certains médicaments à un rythme régulier, ainsi que des prix différents pour des médicaments identiques, et cela, sur un même rayon. La question, soulevée par le Porte-monnaie, puis reprise au Parlement, a été tout simplement écartée?

Toutefois, s?il est un secteur où l?opinion du consommateur a été prise en considération, c?est celui des services publics. Nous avions ainsi eu l?occasion de saluer, dans ces colonnes, l?initiative du ministère de l?administration publique pour la création de l?Annual Counter Service Awards Scheme in the Public Service, dont une des composantes est la prise en compte des observations des consommateurs pour l?évaluation des services auxquels ils ont recours. Suite à cela, il faut le reconnaître, l?amélioration de la qualité du service comptoir est visible et tangible dans de nombreux départements de l?administration publique. Le mot service reprend son vrai sens. Mais, attention, il reste encore quelques mauvais élèves?