«Microsoft se positionne sur la emusique» Il ne se passe presque plus une semaine qui n?apporte son lot d'annonces et de lancements dans le secteur bouillonnant de la musique en ligne. CNet Networks a annoncé le rachat des actifs de MP3.com, autrefois précurseur de la distribution gratuite de musique en ligne. Ensuite, c'était au tour d'un porte-parole de Microsoft de révéler au Wall Street Journal le lancement d'un service de téléchargement payant en 2004. Le distributeur Wal-Mart devrait quant à lui inaugurer son offre de musique en ligne dès cette semaine.

Même s'il faut se méfier des effets d'annonce, les nouveaux entrants pratiquant allégrement l'intox à l'égard de leurs concurrents, cette annonce de Microsoft augure une mise en route proche. D'autant plus que le processus de recrutement d'un directeur marketing pour ce nouveau produit a déjà commencé. La porte-parole de Microsoft a laissé entendre que le service de téléchargement serait accessible depuis le portail MSN. Pour l'instant, MSN ne dispose d'aucune offre de téléchargement payant. Le portail est tout juste partenaire de Neurotic Media, qui permet aux utilisateurs de télécharger gratuitement une trentaine de titres.

Avec ce projet, Microsoft s'attaque à un marché qui frôle la saturation, étant donné la relative faiblesse de la demande et l'augmentation rapide de l'offre. En 2003, pas moins de cinq services de première importance se sont ainsi lancés sur le marché américain (iTunes, Napster, Musicmatch, Buymusic, et Musicnow). A l'heure actuelle, c'est iTunes, la plate-forme opérée par le concurrent le plus direct de Microsoft (Apple), qui mène la danse avec des ventes cumulées de 17 millions de titres depuis son lancement.

Depuis quelques semaines, les autres plates-formes commencent elles aussi à avancer des chiffres, preuve qu'elles remportent plus de succès qu'auparavant. Malheureusement, ces chiffres sont peu comparables : il s'agit d'un nombre d'abonnés et non du nombre total de titres vendus. RealNetworks revendique ainsi 250 000 abonnés en cumulant ceux de Rhapsody et de RealOne RadioPass (radio en ligne). MusicNet, le service d'AOL, revendique pour sa part 150 000 abonnés, MusicMatch 160 000 et eMusic 70 000 selon CNet. On est encore loin des 100 millions d'utilisateurs estimés des logiciels de téléchargement P2P. Selon un sondage d'E-Poll, paru en novembre, une majorité d'internautes américains (52,6 % de l'ensemble des sondés, et 67,4 % des 13-17 ans) considère encore que télécharger de la musique protégée par un copyright n'est pas «mal».

Si Microsoft ne dispose pas des atouts du «first mover», la société a d'autres cartes en main pour conquérir des parts de marché. Tout d'abord, comme pour tous les produits qu'elle met sur le marché, Microsoft peut se baser sur Windows, son système d'exploitation quasi omniprésent sur les PC des internautes. Windows Media Player est par ailleurs le lecteur multimédia et le format de compression utilisés par la plupart des sites de téléchargement légaux. En France, MSN distribue déjà directement de la musique via ce player. Reste à savoir à quel prix Microsoft choisira de distribuer ses morceaux. Alors que les sites lancés dernièrement se sont tous alignés sur le leader iTunes, la société de Bill Gates dispose de la puissance nécessaire pour imposer ses propres règles... sur la plate-forme.

Bertrand LAZARE