L?effondrement d?une passerelle d?accès au Queen Mary 2 a provoqué la mort d?au moins treize personnes samedi après-midi à Saint-Nazaire, a-t-on appris auprès des Chantiers de l?Atlantique. Trois autres blessés qui ont été hospitalisés samedi, ont succombé à leurs blessures hier.

Six autres blessés sont dans un état grave et 22 personnes sont plus légèrement touchées, a précisé un porte-parole d?Alstom, à qui appartient le chantier naval où le plus grand paquebot du monde est en construction depuis janvier 2002. Les victimes seraient toutes des proches des cadres et des techniciens travaillant sur le Queen Mary 2. Ces derniers avaient l?autorisation de monter à bord pendant le week-end.

?En ce jour où des familles entières s?étaient promises la joie de visiter le plus grand paquebot du monde, l?accident dont ont été victimes aujourd?hui conjoints, enfants, amis et collaborateurs du chantier, est d?une particulière cruauté et soulève l?indignation?, a déclaré Jacques Chirac, dans un communiqué transmis par l?Elysée. Le chef de l?Etat ?partage l?immense douleur des familles endeuillées et (leur) adresse ses condoléances attristées?, peut-on lire dans le communiqué.

Plan rouge et poste médical

Jean-Pierre Raffarin a demandé à François Fillon, ancien président du conseil régional des pays de Loire, de se rendre immédiatement sur les lieux de l?accident. Le ministre des Affaires sociales est chargé de ?diligenter une enquête de l?inspection du travail pour déterminer les causes de l?accident et en tirer les premiers enseigne- ments?, précise un communiqué de Matignon. Patrick Kron, le P.-d.g. d?Alstom, est également attendu sur place en début de soirée.

Pour une raison encore inconnue, une passerelle s?est effondrée peu avant 14 h 30 alors qu?un groupe de plusieurs dizaines de personnes visitait le navire, actuellement en cale sèche sur le quai, sur l?estuaire de la Loire.

?Les personnes qui étaient en haut de la passerelle étaient à 25 mètres de hauteur. Elles sont tombées sur le sol de la cale et un échafaudage s?est écroulé sur elles aussitôt après?, a expliqué un témoin qui attendait sur le quai de pouvoir monter à bord quand l?accident s?est produit.

Installée entre le quai et une porte du super-paquebot juste au-dessus de la ligne de flottaison, la passerelle avait été posée vendredi soir par une société spécialisée, Endel, filiale du groupe Suez, et n?avait pas été utilisée avant l?accident. Longue de 10 mètres pour 1,50 mètres de large, elle pouvait supporter des charges importantes, très supérieures au poids des visiteurs, précise Alstom-Marine.

Le plan rouge a été immédiatement déclenché et d?importants moyens de secours ont été dépêchés sur place : une centaine de pompiers et une cinquantaine de véhicules. Un poste médical avancé a été installé sur le quai au pied du navire. Samedi en fin d?après-midi, les secours continuaient à évacuer les victimes vers différents hôpitaux de la région.

Le Queen Mary 2, long de 345 mètres et large de 41, devait être livré avant Noël à l?armateur anglais Cunard avant d?être baptisé debut janvier par la reine Elizabeth. Il avait effectué cette semaine une deuxième série de tests qualifiée de ?très positive? par Alstom-Marine.

Solidarité

Chirac et Raffarin à Saint-Nazaire

Pour ?s?incliner devant les victimes et exprimer la solidarité de la Nation à tous ceux que ce drame épouvantable vient de frapper?, Jacques Chirac s?est rendu hier à Saint-Nazaire, où l?effondrement d?un passerelle a causé la mort de 16 personnes. Le Premier ministre, Jean-Pierre Raffarin, était également présent. Les deux hommes se sont rendus à la chapelle ardente qui a été installée à quelques centaines de mètres du paquebot.

Pour le Premier ministre, il s?agit d?un ?drame particulièrement cruel pour des familles qui visitaient un site et une réalisation qui parle au coeur de tous les Français?. François Fillon, ancien président du conseil général des pays de Loire, était pour sa part sur place en début de soirée, samedi .

Rodolphe LANDAIS