Le triple champion du monde MotoGP, Valentino Rossi, a officialisé lundi son transfert chez Yamaha. Le pilote italien met fin à un long suspense qui dure depuis près d?un an et qui avait un peu de plomb dans l?aile depuis l?annonce de son départ de Honda lors du dernier Grand Prix de la saison. Cette arrivée, qui devrait complètement relancer la compétition, suscite de nombreuses réactions. Le paddock semble à la fois surpris et admiratif face à la décision du ?Docteur?.

?Nous sommes très heureux que Valentino rejoigne Yamaha en 2004?, déclarait Lin Jarvis, le patron de Yamaha Motor Racing. Malgré une dernière proposition de Ducati la semaine dernière, Valentino Rossi a donc signé en début de semaine un contrat de deux ans en faveur de Yamaha. C?est le point final d?un long feuilleton qui a commencé à la fin de la saison dernière.

Rossi, qui avait déjà traîné les pieds en 2002 pour renouveler un bail de deux ans avec son employeur, mettait alors clairement la pression sur les dirigeants de Honda en menaçant de ne pas prendre le départ de la saison 2003 si son salaire n?était pas revu à la hausse. Dans la foulée, l?Italien entamait les négociations pour la prolongation de son contrat en 2004 en plaçant la barre à 10 millions d?euros annuel. Du jamais vu en moto.

Conscients de leur avance technologique, les membres de la Honda Racing Corporation (HRC) pensaient alors que Rossi ne pourrait pas se séparer de la machine à gagner qu?est la Honda RC11V. C?était mal connaître ?Le Docteur? qui multipliait les contacts avec la concurrence pendant l?été.

Lorsque Carlo Fiorani, le directeur du HRC, faisait une nouvelle proposition au champion italien fin septembre, il était déjà trop tard. Rossi, lassé des tergiversations de ses patrons, claquait la porte à Valence après avoir offert un ultime titre de champion du monde à Honda.

Tout le monde attend désormais avec impatience les premiers essais de Rossi sur sa nouvelle machine. Comme son contrat avec Honda ne se termine qu?au 31 décembre 2003, Rossi devra sans doute patienter jusqu?à cette date compte tenu des relations tendues qu?il a avec le HRC.