Yoshihiro Koshimoto tient dans ses mains un gnome synthétique à fourrure de 30 cm, mais ce respectable salarié de 43 ans est formel : il ne joue pas à la poupée.

«Je le vois plutôt comme un proche», explique-t-il à en évoquant son poupon Primopuel. «Quand je suis fatigué à cause de mon travail ou d'autre chose, je lui prends la main, il me pose alors des questions comme «Ca va ?», et ça me rend heureux.»

Conçu par Bandai, premier fabricant japonais de jouets, Primopuel peut prononcer avec la voix d'un enfant de cinq ans quelque 280 mots choisis au hasard lorsque les capteurs sensoriels répartis à la surface de son corps sont stimulés.

Cette caractéristique lui a valu un certain succès auprès des adultes, ce qui était l'objectif poursuivi par la firme.

Depuis le lancement de la poupée en Novembre 1999, Bandai a dépassé ses objectifs de ventes, avec 800 000 exemplaires écoulés à 6 980 yen pièce (55 euros). Au Japon, une poupée est considérée comme un succès à partir de 30 à 40 000 exemplaires vendus.

«Ce produit a été développé pour séduire les jeunes femmes célibataires âgées d'une vingtaine d'années. C'est un partenaire avec lequel elles peuvent jouer quand elles se sentent seules», a déclaré Rika Kida, chargée des relations publiques chez Bandai.

Les spécialistes japonais du jouets visent de plus en plus les adultes, car leur marché traditionnel, celui des enfants, ne cesse de diminuer sous l'effet du vieillissement de la population.

Bandai a lancé une version française et sud-coréenne de Primopuel, mais dans ces pays, la poupée n'a séduit que les petites filles, a précisé Rika Kida.