La Chine a fait hier son entrée par la grande porte dans le club très fermé des conquérants de l?espace en mettant un premier homme en orbite pour un voyage de 21 heures autour de la Terre.

La fusée ?Longue Marche 2F? s?est élancée du pas de tir du désert de Gobi avec, à son bord, le ?taïkonaute? Yang Li Wei, un pilote de chasse âgé de 38 ans.

Le vaisseau spatial ?Shenzhou V? (?Vaisseau divin?) dans lequel il a pris place a été placé dix minutes plus tard sur son orbite prévue.

Les médias officiels se sont alors empressés de proclamer le succès du lancement, même si la télévision publique a attendu la mise en orbite pour diffuser les images du lancement et de la séparation de la fusée.

?Je me sens bien et les conditions sont normales?, a déclaré Yang Liwei cité par l?agence officielle Chine nouvelle alors que ?Shenzhou V? effectuait sa première des 14 rotations prévues autour de la planète.

Yang fait partie d?une mission historique qui fera de la Chine le troisième pays au monde à avoir placé avec succès un homme en orbite après l?ex-Union soviétique et les Etats-Unis, il y a 42 ans.

Au centre spatial de Jiuquan, en Mongolie intérieure, les spectateurs ont chaleureusement applaudi le lancement de la fusée.

A 1 600 km de là, à Pékin, l?appréhension d?un échec a laissé la place au soulagement, puis à une explosion de fierté nationaliste. Le président Hu Jintao a parlé de ?gloire pour notre grande mère-patrie? et de ?pas historique du peuple chinois dans sa montée vers le sommet de la science et de la technologie mondiales?. ?Nous attendons avec impatience votre retour triomphal?, a-t-il ajouté.

Un exploit unanimement salué

Aux Etats-Unis, la Nasa a immédiatement adressé ses félicitations aux Chinois en parlant de ?succès important dans l?histoire de l?exploration de l?Homme. (...) La Nasa forme des voeux de succès pour la poursuite du programme de vols habités de la Chine?, a déclaré l?administrateur de l?agence spatiale américaine, Sean O?Keefe, dans un communiqué.

De son côté, l?ancien astronaute américain Buzz Aldrin, qui a participé au débarquement sur la Lune de 1969 avec Neil Amstrong, a déclaré: ?J?espère que tous les Américains se réjouiront du succès de ce lancement et n?estiment pas détenir des droits d?exclusivité en matière d?exploration spatiale.?

?Je pense vraiment que cela prélude à une décision qu?il faudra prendre sur l?opportinité soit de se lancer dans une nouvelle course dans l?espace, soit d?y participer ensemble pour le bien de tous?, a-t-il ajouté de Tokyo où il participe à un colloque.

A Paris, l?ex-spationaute française Claudie Haigneré, ministre déléguée à la Recherche et aux Nouvelles Technologies, a salué l??acte fort? de la Chine et prôné un partenariat avec les grandes puissances qui s?affirment comme la Chine et l?Inde.

Venant après le succès de Pékin pour l?organisation des Jeux olympiques de 2008, le succès de ?Shenzhou V? sera à coup sûr exploité par les dirigeants du pays le plus peuplé au monde. ?C?est une manifestation de la puissance de la Chine?, a commenté un économiste de la Standard Chartered à Hong Kong en minimisant la portée économique de la performance.

Vêtu de son scaphandre, Yang s?était dirigé vers le lieu du lancement encadré par des rangées d?enfants radieux agitant des ballons. Une fois dans la capsule, il a vérifié son manuel de vol et semblait ?calme et à l?aise?, selon Chine nouvelle.

D?après la presse chinoise, cette première mission habitée dans l?espace a utilisé les dernières innovations technologiques, notamment en matière de détection d?anomalies et de systèmes d?évacuation.

?La fusée qui va lancer le vaisseau spatial Shenzhou V est la meilleure de toute. Elle est d?une qualité supérieure et a passé nos tests les plus rigoureux?, avait déclaré le commandant en chef du système de fusée, Huang Chunping, au quotidien officiel de langue anglaise.

Yang Li Wei, qui suit ainsi les traces de ses deux illustres précédesseurs le Soviétique Iouri Gagarine et l?Américain Alan Shepard en 1961, devait en principe décrire 14 orbites ? soit l?équivalent de 526 000 km autour la Terre.

Lieutenant-colonel de l?Armée de libération du peuple, choisi au sein d?une équipe de 14 personnes, Yang Liwei, originaire de Suizhong, dans le nord-est est le fils d?un enseignant et responsable d?une société agricole.

Un succès total de la mission serait le couronnement du programme spatial lancé par Mao en 1958 mais qui avait ensuite été rapidement éclipsé par la ?course à l?espace? à laquelle s?étaient livrés l?Urss et les Etats-Unis pendant la ?guerre froide? et qui avait vu les Etats-Unis envoyer un homme sur la Lune en 1969.

Un an plus tard, la Chine lançait son premier satellite à bord d?une fusée ?Longue marche?, qui avait tourné en orbite autour de la Terre en diffusant l?hymne de la Révolution culturelle.

Brian Rhoads