La fin de saison réussit plutôt bien au Français Paul-Henri Mathieu. Après avoir remporté les tournois de Moscou et de Lyon, l?année dernière (septembre et octobre 2002), il a été jusqu?en finale de celui de Palerme, dimanche. Une défaite encourageante face au Chilien Nicolas Massu (1-6, 6-2, 7-6) qui a des allures de résurrection après son très difficile début de saison (une seule victoire sur ses dix premiers matches). Pour sa première finale depuis près d?un an ? la dernière, il l?avait disputée et remportée à Lyon en octobre 2002 ? Paul-Henri Mathieu s?attendait en effet à un match difficile.

Après avoir sorti les Espagnols Portas et Almagro, puis l?Argentin Veronelli et l?Espagnol Alberto Martin, il s?attaquait dimanche à Nicolas Massu. Encore un hispanophone, mais nettement plus redoutable celui-là. Tête de série numéro un de la compétition, le Chilien s?était en effet montré assez intraitable jusque-là.

Massu au finish

Mathieu était prévenu. Il attaquait donc le match tambour battant, et en quelques minutes, le premier set était plié (6-1). Mais dès le début du deuxième, le Chilien se reprenait. Mathieu concédait son premier break de la partie ? le premier d?une longue série, malheureusement ? et laissait filer la manche dans la foulée (6/2).

Le troisième set commençait de la même façon. Rapidement mené 2/0, le Français parvenait toutefois à inverser le cours du match. Il revenait à 3-3, puis 4-4 et 5-5. Ce fut alors que Mathieu parvenait enfin à prendre les devants.

Menant 6-5, 40-0, le Français ne parvenait pas à conclure. Massu sauvait quatre balles de matches puis remportait les douze derniers points, s?imposant finalement 1-6, 6-2, 7-6 (8). Mathieu s?inclinait donc au finish mais il n?a pas à rougir de sa défaite. Déjà quart-finaliste à Bucarest, il revient en forme au bon moment.

Alors qu?il s?apprête à défendre ses titres de Moscou et de Lyon, il a enfin retrouvé le goût de la victoire. C?est bien là l?essentiel.