Toute belle chose a une fin. La carrière d?un immense champion aussi. Symbole de longévité, Armand Henriette, sprinter maison de la sélection de la Réunion, a sans doute remporté, hier, la dernière course de sa riche carrière internationale, carrière entamée il y a vingt ans.

A 36 ans, le pensionnaire du Vélo Club de l?Ouest dit n?avoir plus les jambes pour continuer même si, ?pour rendre service à mon pote Richard Baret?, il a fini par accepter de prolonger jusqu?au prochain Tour de la Réunion ?avant de raccrocher pour de bon?.

?Ce n?est jamais facile de tourner la page, mais, dans la vie, il y a un moment où il faut savoir prendre cette décision?, dit celui qui a décroché, hier à Rose-Hill, la médaille d?or de l?épreuve en ligne des Jeux des îles 2003. ?Mes jambes sont de plus en plus lourdes. J?ai quatre ou cinq kilos de trop. J?ai de plus en plus de mal à gagner. Et comme j?ai un tempérament de gagneur, je préfère m?arrêter là, sur une belle note.?

Hentiette ne sera pas le seul à ranger son vélo au terme de la saion 2003. Son vieux complice Richard Baret est lui aussi sur la voie de la retraite après avoir fidèlement servi le cyclisme réunionnais. ?C?est la fin d?une époque?, reconnaît le pensionnaire du Vélo Club de l?Ouest. ?Il n?y a pas que le vélo dans la vie. Comme Colin Mayer à Maurice, Richard et moi, on a une famille, un boulot. Ce n?est pas toujours évident de concilier les deux.?

Sa famille, c?est ce qu?il y a de plus sacré dans la vie d?Armand Henriette. Pas étonnant par ailleurs qu?il dédie son succès d?hier à sa fille Elodie, sacrée championne de France chez les cadettes il y a deux semaines. ?Je suis très fier d?elle. Je n?ai pas eu l?occasion de la voir depuis. Aussi, je pense beaucoup à elle. Il y a comme une passation de pouvoir entre nous deux.?

?Lincoln a été digne?

S?il rangera définitivement son vélo après le Tour de la Réunion, Armand Henriette ne s?éloignera pas pour autant du milieu cycliste. ?Il y a des choses à faire autour du vélo. Je peux encore apporter mon expérience en encadrant les plus jeunes.?

L?or dans la course en ligne des Jeux des îles constitue pour beaucoup de coureurs l?apothéose, la consécration rêvée. Pas forcément pour Henriette. ?Bien sûr que je suis heureux et fier d?avoir offert cette victoire à la Réunion. Mais ma plus belle victoire, c?est d?avoir résisté à l?épreuve du temps contre vents et marées. Ma carrière, j?ai su la gérer. Je me suis fait plaisir?, confie celui qui a été maillot jaune du Tour de Maurice et du Tour de la Réunion.

Hier, sur le circuit de Rose-Hill, Armand Henriette a fait parler l?expérience. ?Mes équipiers ont rendu la course très dure. Je me suis fait mal, je croyais que j?allais sauter, mais ils m?ont demandé de m?accrocher. Ceux qui méritaient l?or hier, sont Payet et Babef, ils ont bien travaillé?, témoigne-t-il.

Et le Réunionnais d?ajouter : ?Le coup était bien monté. Nos entraîneurs nous ont demandé d?être en surnombre devant. C?est exactement ce qu?on a fait. Et cela a porté ses fruits.?

De Yannick Lincoln, il dira ceci : ?Il s?est bien bagarré. A chaque fois qu?un parmi nous attaquait, il est venu nous chercher. Mais, sur la fin, il a craqué. Mais il a été digne.?