Manchester United, en s?attachant les services de la jeune étoile du football portugais, le milieu offensif Cristiano Ronaldo, 18 ans, pour un montant global de 17,35 millions d?euros, a réalisé le transfert le plus important pour un joueur de cet âge.

Le manager écossais de Manchester, Sir Alex Ferguson, qui, selon la presse portugaise, suit le jeune joueur du Sporting Portugal depuis qu?il a 14 ans, n?a pas hésité à casser sa tirelire pour offrir un contrat de cinq ans et un salaire annuel estimé à un million d?euros à celui que les spécialistes portugais présentent comme l?héritier d?Eusebio.

S?il confirme ses promesses, Cristiano Ronaldo dos Santos Aveiro, premier joueur portugais à signer à Manchester, pourrait donc prendre dans les mois qui viennent la place laissée vacante par David Beckham, parti au Real Madrid.

Du FC Barcelone au Real Madrid, en passant par Arsenal et Chelsea, plusieurs clubs s?étaient renseignés sur le jeune prodige. C?est finalement Manchester United, qui a perdu à l?intersaison Beckham et Juan Sebastien Veron sans réussir à recruter Ronaldinho, qui l?a emporté en faisant monter les enchères.

Le jeune Portugais a fini par convaincre les dirigeants anglais la semaine dernière, lors du match amical de gala à l?occasion de l?inauguration du nouveau stade du Sporting (victoire portugaise 3-1) où il avait donné le tournis aux défenseurs anglais.

Originaire de l?île de Madère, le ?petit Ronaldo? baigne dès son plus jeune âge dans le football. Son père travaille au petit club local, le FC Andorinha, où il a fait ses premiers pas. Grand admirateur de l?ancien président américain Ronald Reagan, il a choisi de lui donner le même prénom.

?Depuis tout petit, il ne voyait qu?un ballon devant lui?, témoigne son père José Dinis Pereira, cité par le quotidien Publico. Juste à côté s?entraîne le Maritimo Funchal, le grand club de la région, qui ne tarde pas à accueillir Ronaldo dans son centre de formation. Il passera ensuite par le Nacional Madère, l?autre grand club de l?archipel, où il laisse le souvenir d?un jeune garçon plein de talent.

?Sa rapidité d?exécution était impressionnante. Si on l?avait laissé faire, il aurait feinté ses adversaires et mené seul le ballon d?un bout à l?autre du terrain?, raconte Antonio Mendonça, entraîneur du club. Les grands clubs portugais commencent à s?intéresser à ce jeune prodige. Le Sporting le réclame et c?est ainsi qu?il débarque à Lisbonne à l?âge de onze ans.

Sur le plan sportif, il progresse rapidement, mais son parcours scolaire est plus accidenté. Notes médiocres, absences et avertissements pour conduite agressive se succèdent. Il décide alors d?abandonner ses études.

L?ancien sélectionneur roumain du Sporting et actuel entraîneur de Rennes, Laszlo Boloni, lui propose alors d?intégrer l?équipe, à l?âge de 16 ans. Cependant, des tests de motricité l?écartent pendant quelques mois du football professionnel.

Il disputera son premier match en championnat en septembre dernier contre le Sporting Braga. Porteur du n° 28, il a joué 25 matches cette saison, dont 11 comme titulaire et a inscrit trois buts.

?Il n?est évidemment pas encore à maturité, selon Boloni. Mais il possède une extraordinaire marge de progression qui devrait lui permettre de rejoindre rapidement l?élite mondiale.?