Un contrôle chaotique des données, le manque d?investissements dans les régions rurales ou la mauvaise gestion du domaine forestier sont autant de facteurs mis en cause pour avoir contribué aux incendies. Ces feux de forêts ont fait des dégâts estimés à près d?un milliard d?euros et ont poussé le gouvernement à déclarer l?état de calamité nationale.

Luciano Fernandes Lourenco, un spécialiste des incendies de l?université de Coimbra, n?est pourtant absolument pas surpris. Selon lui, les forêts sont mal entretenues, jonchées de bois mort très sec, ce qui a favorisé la violence exceptionnelle des incendies depuis fin juillet.

Le manque de surveillance a transformé les forêts en ?baril de poudre et cela s?est intensifié année après année?, renchérit Domingos Patacho, ingénieur forestier au sein du groupe de défense de l?environnement, Quercus.

La Commission forestière estime qu?environ 162 000 hectares de forêts ont brûlé cette année, soit 5 % du couvert forestier portugais.

Le Portugal a sollicité une aide financière de l?Union européenne pour gérer les conséquences de ces incendies et a prévenu que l?estimation de 925 millions d?euros de dégâts risquait d?augmenter.

Les 3,3 millions d?hectares de forêts du Portugal appartiennent à près de 600 000 petits propriétaires et nombre d?entre eux ne possèdent que quelques hectares.

?La plupart des propriétés font la taille d?un terrain de football, il est difficile de maintenir un système économiquement viable?, explique Patacho.

La politique du pétrole vert critiquée

Selon José Miguel Cardoso Pereira, professeur à l?université technique de Lisbonne, les registres de propriété ne sont plus à jour depuis des années.

Il est par conséquent difficile d?acheter des terrains et de coordonner les efforts nécessaires pour nettoyer les forêts et prévenir les incendies.?Il y a un manque d?information considérable à propos de qui possède quoi et de la façon dont les terrains sont utilisés. Et les informations existantes ne sont pas exploitées efficacement?, estime Cardoso Pereira.

Depuis des dizaines d?années, les jeunes fuient par ailleurs les régions forestières du centre du pays, parmi les plus pauvres de l?Union européenne, pour trouver du travail ailleurs. Les personnes âgées qui restent dans la région ne peuvent pas s?occuper seules des forêts.

La politique du ?pétrole vert? mise en place par les dirigeants est également très critiquée. Elle a essentiellement consisté depuis les années 1970 à planter des arbres extrêmement inflammables comme le pin ou l?eucalyptus.

Selon Fernandes Lourenco, il aurait fallu combiner ces plantations avec celles d?arbres plus résistants au feu comme des chênes ou des châtaigniers. Enfin, Fernandes Lourenco rapelle que presque tous les pompiers sont volontaires et ne sont pas équipés pour affronter des incendies importants.

Ian Simpson