Une nouvelle planète extra-solaire, semblable, par la masse et l?orbite, à la planète Jupiter, a été découverte par une équipe anglo-américaine. Elle est associée à une étoile située à quelque 90 années-lumière de la Terre, a annoncé, à Paris, un des chercheurs de l?équipe, Hugh Jones, de l?Université John Moores à Liverpool. Cette détection, qui fera prochainement l?objet, sous la direction de Chris McCarthy, de la Carnegie Institution à Washington, d?une publication dans la revue Astrophysical Journal Letters, a été présentée lors de la conférence sur les planètes extra-solaires organisées depuis à l?Institut d?Astrophysique (IAP, du CNRS).

Elle porte à 117 le nombre de corps de masse inférieure à treize fois celle de Jupiter ? limite très arbitraire au-delà de laquelle ils sont actuellement classés naines brunes ? découverts à ce jour autour d?étoiles autres que le Soleil, ce depuis l?été 1995. Depuis cette «première», plus de cent planètes extra-solaires (ou exoplanètes) ont été décelées, toutes indirectement, sauf une, via la méthode dite des vitesses radiales, qui consiste à détecter dans le spectre d?une étoile les perturbations causées par la présence autour d?elle d?un corps céleste.

Une telle planète perturbe en effet le mouvement de son étoile, qui semble animée d?un va-et-vient. Les raies spectrales de l?étoile sont décalées vers les courtes longueurs d?onde (vers le bleu) lorsque l?étoile se rapproche de nous, et décalées vers les plus longues lorsqu?elle s?éloigne ? effet Doppler-Fizeau.

C?est de cette façon que l?équipe anglo-américaine vient de mettre en évidence, avec le Télescope anglo-australien (AAT), en Nouvelle-Galles du Sud (Australie), l?existence, autour d?une étoile de type solaire de la constellation australe de la Poupe, HD 70642, d?une planète de masse égale aux trois-cinquièmes de celle de Jupiter et à l?orbite quasi circulaire, semblable donc à celles des planètes du système solaire. Selon les scientifiques, cette exoplanète effectue une révolution autour de son étoile en six jours, à une distance égale à 3,3 fois la distance Terre-Soleil, de 150 millions de kilomètres. C?est à ce jour la planète extra-solaire la plus proche de son étoile jamais détectée.

Son orbite quasi circulaire en fait aussi une rareté, mais non une exception. Les exoplanètes découvertes jusqu?ici sont en effet pour la plupart irrégulières, avec des orbites parfois très elliptiques et très proches de leur étoile, mais on connaissait déjà des planètes à l?orbite quasi circulaire : les deux qui tournent autour de 47 Ursae Majoris, étoile de la constellation de la Grande Ourse.