Le coureur italien devance deux anciens champions du monde, le Letton Romans Vainstens (Vini Caldirola) et l?Espagnol Oscar Freire (Rabobank). Le maillot jaune a changé d?épaules, passant de celles de Bradley McGee (FDJeux.com) à celles de son ancien équipier Jean-Patrick Nazon (Jean Delatour) qui a forgé son heure de gloire lors des sprints intermédiaires.

Le sprint a été époustouflant. Il y eut le travail important de toutes les équipes concernées et puis, dès la flamme rouge, une empoignade infernale, sur la gauche de la route où il ne fallait pas avoir froid aux yeux.

Il y eut un numéro d?équilibriste, le long des barrières entre Robbie McEwen et Baden Cooke, épaule contre épaule, pour une partie d?intox finalement revenue au porteur du maillot vert mais dans cette lutte les deux coureurs ont laissé beaucoup trop d?énergie. Devant eux, Vainstens et Zabel avaient pris l?avantage et c?est au prix d?un dernier virage extraordinaire, à moins de 400 mètres de la ligne que Petacchi et Freire sont revenus.

<B>Chute pour Haselbacher</B>

Emmené par Fred Rodriguez, Vainstens pensait bien avoir course gagnée mais sur sa gauche, Petacchi l?a remonté.

Vainstens a essayé de lui fermer la porte, Petacchi lui a fait comprendre d?un petit coup de casque qu?il n?y avait rien à faire. Vainstens est resté dans sa roue. Freire a sauté Zabel pour la troisième place.

L?Autrichien René Haselbacher (Gerolsteiner) a pour sa part fait une cabriole spectaculaire, juste derrière McEwen et Cooke.

Il s?est relevé avec un coude ensanglanté et cela n?eut pas l?air d?attrister ses adversaires.

?Alors lui, dit Jaan Kirsipuu, il y a longtemps qu?il la cherche cette chute parce qu?il fait souvent n?importe quoi. Je pense que cela lui servira de leçon.?

Ainsi se terminait une étape marquée surtout par la perte de son maillot jaune par Bradley McGee qui n?a pas pris le risque de disputer les sprints intermédiaires et a donc laissé le champ libre à Jean-Patrick Nazon, le sprinteur de l?équipe Jean Delatour, en vue depuis le début du Tour et très justement récompensé de ses efforts.

Un bon prologue, une deuxième place à Sedan où il a commis l?erreur de ne pas conserver sa ligne le long des barrières et d?ouvrir la voie à Baden Cooke.

Hier, le Vosgien a disputé tous les sprints intermédiaires, engrangeant 14 secondes de bonification, se permettant le luxe de dominer Robbie McEwen.

Il eut la chance ensuite que ses principaux rivaux, ne prennent pas l?une des trois premières places donnant lieu à une bonification. À 26 ans, il est le premier Français porteur du maillot jaune depuis François Simon en 2001.

?C?est une journée magnifique à laquelle je peine à croire?, explique Jean-PatrickNazon.

C?est aussi le premier maillot jaune de son équipe Jean-Delatour qui dispute son troisième Tour de France. La formation lyonnaise est depuis trois mois au centre de polémiques, sa participation au Tour étant discutée par les équipes rejetées.

Cette année, Jean-Delatour a été choisie par Leblanc, au détriment de la Domina Vacanze de Mario Cipollini et ce maillot jaune est le moyen de justifier la confiance qui lui est faite.

?On devait bien ça au Tour de France?, s?est exclamé Jean-Pierre Fréty, le patron de cette société de confection de bijoux. ?Je suis sur mon petit nuage, conclut Nazon, mais je reste lucide. On va respecter ce maillot jaune, tout donner dans le contre-la-montre par équipes mais il y a quand même peu de chances que je le conserve.?