Pour Jo Maso, manager du XV de France, la sélection du Sud-Africain Brian Liebenberg dans le groupe des 30 joueurs pour la Coupe du monde est une décision de pure logique. Le seul obstacle est tombé le 17 juin dernier lorsque Liebenberg a franchi le cap des trois années de jeu en France qui le rendent éligible chez les Bleus.

?J?entends parler de Brian Liebenberg depuis déjà longtemps par l?entraîneur Jacques Delmas?, a expliqué Jo Maso. Et d?ajouter : ?Quand il l?entraînait à Grenoble, il m?appelait pour me dire qu?il s?agissait d?un joueur phénoménal. Et nous le suivons depuis plusieurs saisons avec beaucoup d?attention.?

Recruté par le Stade français la saison dernière (2002-2003), Brian Liebenberg avait joué auparavant au FC Grenoble pendant deux ans, un club au sein duquel il s?était forgé une réputation de trois-quart centre destructeur. Mesurant 1,86 m pour 106 kilos, le centre sud-africain est, à 23 ans, un redoutable perforateur en attaque et un roc en défense. Une puissance physique qu?il conjugue avec de grandes qualités techniques.

Doté d?un très bon jeu au pied, il jouait essentiellement au poste de demi d?ouverture lorsqu?il était à Grenoble. Une place qu?il pouvait difficilement ravir au Stade français à l?international italien Diego Dominguez.

?Argument de poids?

Brian Liebenberg n?a cependant pas hésité à reprendre cette saison le numéro 10 lorsque les circonstances l?exigeaient. Et il a notamment démontré qu?il était capable de buter de très loin en réussissant brillamment une pénalité de près de 60 mètres lors de la finale contre Toulouse. Jo Maso reconnaît d?ailleurs que la prestation du Sud-Africain lors de cette finale a beaucoup pesé sur le choix des sélectionneurs français.

Peu de temps avant d?annoncer le groupe des 30 joueurs retenus pour le Mondial, l?encadrement tricolore visionnait encore des extraits de la victoire parisienne, un match au cours duquel Brian Liebenberg a joué un rôle déterminant. ?Il est clair que Brian a eu un peu de mal à s?adapter au début au jeu du Stade français mais il n?a cessé de progresser tout au long de la saison, pour finir en apothéose au Stade de France?, juge Jo Maso.

Déçu par le jeu au pied des Bleus lors de la tournée dans l?hémisphère Sud, l?entraîneur Bernard Laporte a cherché à retenir pour les lignes arrière des joueurs polyvalents.

Plusieurs sélectionnés sont ainsi capables d?évoluer au poste de trois-quarts aile ou d?arrière. Et Brian Liebenberg possède, lui, la particularité de pouvoir glisser du centre à l?ouverture. ?Pour nous, c?est un argument de poids?, estime Bernard Laporte. ?Comme il faut toujours imaginer le pire, nous pouvons être un jour privés de nos deux demis d?ouverture et il est important de pouvoir compter sur un joueur comme Brian dans ce genre de situation.?