Le retour de Jan Ullrich, vainqueur en 1997, deuxième à quatre reprises depuis, signifie que Lance Armstrong aura peut-être au moins un rival dans le Tour de France du Centenaire.

L?épreuve qui débute samedi sera également l?occasion de découvrir un Jan Ullrich différent. À 29 ans, les épreuves passées ont achevé de le grandir, de le concentrer sur l?essentiel: sa carrière.

Il y a un an, le Tour de France s?apprêtait à s?élancer de Luxembourg et le peloton était secoué par la nouvelle ?affaire Ullrich?, déclaré positif aux amphétamines tandis qu?il se trouvait en convalescence après une opération du genou.

Plongé dans l?abîme, disparu depuis le Tour du Qatar en janvier 2002, le champion allemand entrait dans une zone de turbulences dont il a bien failli ne pas sortir.

Suspendu six mois par la fédération allemande, il est sanctionné par son équipe, Telekom, qui ne lui verse plus son salaire.

Dépressif, conscient d?avoir compromis un fabuleux destin, Ullrich songe à arrêter sa carrière avant de se ressaisir.

Il annonce son départ de Telekom, négocie avec son ancien équipier Bjarne Riis qui, finalement, n?a pas les moyens d?en faire le leader de l?équipe CSC et rejoint Coast, drôle d?équipe représentant une petite ligne de prêt-à-porter.

À force de vivre au-dessus de ses moyens, Coast ne parvient pas à payer les salaires des coureurs au mois de février. L?équipe est suspendue par l?UCI avant d?intégrer le peloton au moment même où Jan Ullrich reprend la compétition dans le Circuit de la Sarthe après 14 mois d?inactivité.

Au mois de mai, Coast est en faillite, laisse partir Zülle (Phonak), Beltran (US Postal) et Luis Perez (Cofidis), les coureurs sur lesquels le leader allemand comptait le plus pour le mois de juillet.

Finalement, la firme Bianchi reprend l?équipe et permet à Ullrich de se concentrer enfin sur le Tour après avoir renoué avec la victoire en avril dans le Tour de Cologne.

<B>Naissance d?une fille</B>

?J?ai vécu de tels mauvais moments en 2002 que tous ces événements liés à cette équipe Coast ne m?ont pas vraiment inquiété?, déclare le champion olympique en titre. ?J?ai énormément travaillé pour revenir à un bon niveau, je me suis remis en cause dans la méthode. Si je ne pense pas être en mesure de battre Armstrong cette année, n?ayant plus disputé une course de trois semaines depuis deux ans, j?ambitionne le podium. J?ai également envie de me faire plaisir.?

Ullrich se dégage ainsi d?une certaine pression en refusant de se poser comme le seul rival d?Armstrong.

Il peut cependant compter sur une équipe qui perdu de bons éléments mais dont tous les coureurs, même les Espagnols Plaza, Garmendia et Casero, font désormais cause commune, autour de celui qui reste sans doute le coureur le plus puissant du monde.

Mais il se présente cette fois sans kilos en trop, sans trop d?incertitudes concernant sa forme physique. Il est peut-être mieux au départ de ce Tour qu?il ne l?a jamais été depuis 1997.

?Il n?a pas disputé le championnat d?Allemagne pour rester auprès de Gaby, sa compagne, qui a accouché d?une petite fille mardi?, précise Gallopin.

?J?imagine que cette naissance va l?aider à vivre ce Tour avec le sourire. D?ailleurs Rudy Pévenage ne cesse de me dire qu?il n?a jamais vu Ullrich autant sourire, plaisanter et se concentrer sur son métier.?