Une série de feux de forêt a causé la mort d'au moins 18 personnes en Corée du Sud, selon un bilan dévoilé mardi 25 mars. Parmi les pires de l'histoire du pays, elle a donné lieu à des "dommages sans précédent" et dépassant toutes les prévisions, selon le président par intérim Han Duck-soo.

Des milliers de pompiers luttent depuis le week-end contre plus d'une dizaine de départs de feu dans le sud-est du pays, qui ont déjà ravagé des milliers d'hectares et réduit en cendres un temple bouddhique ancien.

La catastrophe a causé la mort de 18 personnes, a annoncé mercredi 26 mars un responsable du ministère de la Sécurité à l'AFP, ajoutant que six personnes ont été grièvement blessées et 13 légèrement.

En réponse, Han Duck-soo a annoncé mercredi 26 mars élever le niveau d'alerte à son maximum et déclaré une "réponse nationale totale".

Ces feux ont "causé des dommages sans précédent", a affirmé Han Duck-soo, ajoutant qu'ils "se développent d'une manière qui dépasse les modèles de prévision existants".

Ces incendies sont aggravés par un temps sec et venteux et ont conduit les autorités à faire transférer des milliers de détenus - une décision rare.

Mardi soir, les autorités de la ville d'Andong ont également émis une alerte d'urgence destinée aux résidents du village historique de Hahoe, un site très touristique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Des évacuations ont aussi débuté mardi après-midi "mais malheureusement, des victimes n'ont pu être évitées", a regretté le président par intérim.

"Toute la nuit, le chaos a continué alors que les lignes électriques et de communication étaient coupées dans plusieurs zones et que les routes étaient bloquées", a-t-il poursuivi.

Plus de 6 700 pompiers sont déployés pour lutter contre les différents feux, avaient affirmé mardi les autorités, les deux cinquièmes des effectifs se trouvant dans la zone d'Uiseong.

Mais "des vents forts atteignant des vitesses de 25 mètres par seconde ont persisté hier de l'après-midi jusqu'à la nuit, forçant la suspension des opérations d'hélicoptères et de drones", a relaté Han Duck-soo.

"Le feu est venu de la montagne"

Le feu est arrivé si rapidement que les gens ont fui sans emporter la moindre affaire, ont raconté à l'AFP des habitants réfugiés dans le gymnase de l'école primaire de Sinsung.

"Les vents étaient tellement forts", a décrit Kwon So-han, un résident de 79 ans d'Andong, qui a fui dès qu'il a reçu l'ordre d'évacuation.

"Le feu est venu de la montagne et s'est abattu sur ma maison", a-t-il raconté, affirmant qu'il n'avait pu "emporter que son corps".

Han Duck-soo a assuré que le gouvernement travaillait à fournir une aide d'urgence et un soutien financier aux déplacés.

De la pluie est prévue pour mercredi soir, a-t-il dit, exhortant les autorités à tirer parti de précipitations même légères pour tenter de circonscrire les incendies.

Les feux de forêt peuvent être favorisés par l'augmentation des températures, la multiplication des canicules et la baisse des niveaux de précipitations, des facteurs associés au changement climatique.

Dans la région de Gyeongsang du Nord, où se situe Uiseong, "l'air est extrêmement sec et des vents forts y soufflent", selon un responsable de l'agence météorologique locale.

"Même une petite étincelle pourrait provoquer rapidement un important feu de forêt", a-t-il indiqué.

Un des incendies à Uiseong aurait été causé par une personne qui entretenait un site funéraire familial et aurait accidentellement déclenché le brasier.