Propos recueillis par Eric BETSEY et Karine RAYMOND

■ Jean-Michel Giraud, vous voilà de nouveau à la présidence du MTC. On a l?impression que ce fauteuil vous a beaucoup manqué l?année dernière?

? Absolument pas ! L?équipe avec laquelle je travaille cette année est la même que celle de l?année précédente. Être président ou commissaire cela ne change en rien le travail que nous avons à accomplir. L?année 2005, sous la présidence de Paul-France Tennant, a été une très bonne année.

■ Pourquoi alors ne l?avoir pas cédé à Jeenarain Soobagrah, lequel entame sa dernière année en tant que commissaire administratif ? La présidence du MTC, est-elle une chasse gardée ?

? Faux ! Laissez-moi faire ressortir une chose. M. Soobagrah n?en est pas à sa dernière année comme commissaire administratif. Le poste de président m?a été proposé par mes collègues? D?autre part, plusieurs membres influents du MTC sont intervenus pour que je me porte candidat à la présidence car j?entame ma dernière année en tant que commissaire administratif du MTC.

■ Le fait que vous ayez dû en découdre avec M. Soobagrah pour la présidence ne remet-il pas en question vos relations avec ce dernier ?

? Le fait que M. Soobagrah ait été candidat à la présidence n?a absolument pas refroidi nos relations.

?S?il existait deux Totes sur un seul hippodrome, cela correspondrait à des revenus en moins pour l?État, pour le MTC et à des paris moins intéressants pour les turfistes. »

■ L?élection de Gilbert Merven au détriment de Michel Coquet vous a fait mal, n?est-ce pas ?

? Je pense que Michel Coquet était un meilleur candidat. Les membres du MTC ont fait leur choix et je n?ai rien à en redire.

■ Il y aurait eu même des menaces de démission de votre part. Que s?est-il passé au juste ?

? Ce n?étaient pas des menaces de démission. Si l?équipe en place était désavouée, la démission aurait été une des choses envisageables. Mais le président sortant est arrivé en tête de liste et Michel Coquet a obtenu un très bon score. Et nous n?avons jamais publiquement dit que Michel Coquet était notre candidat, même si l?ensemble de l?équipe le soutenait. Il a enregistré un très bon score et avec Paul-France en tête de liste, on peut considérer que le travail accompli par l?équipe en place est reconnu par les membres du MTC.

■ À vos yeux, Gilbert Merven est-il un plus pour les courses comme commissaire administratif ?

? C?est ce que les membres ont pensé.

■ Et qu?en pensez-vous ?

? Je souhaite qu?il en soit ainsi.

■ En quoi l?année 2005, sous la présidence de Paul-France Tennant, a-t-elle été positive pour l?industrie hippique ?

? Voyons le chemin parcouru de 2001 à 2005. Il y a eu le off-course betting, la police des jeux, le nombre de journées de courses, la situation financière du MTC, le serveur, le projet de nouvel hippodrome ou encore la mise en place du Horse Racing Board.

■ Le Horse Racing Board, pour lequel vous avez personnellement milité, ne semble être qu?un « rubber stamp » aux mains du MTC?

L?essentiel de la tâche du HRB reste le contrôle des paris et je pense qu?il le fait correctement puisque nous avons abouti, lors de la dernière saison, au serveur central concernant les bookmakers. Nous avons également eu l?accord du HRB pour le Tote off-course.

■ Un « rubber stamp » puisque ses lois n?autorisent même pas un deuxième Tote?

? Quelles lois ? Le HRB a donné une no-objection letter à Global Sports, qui doit aussi satisfaire certaines conditions dont l?obtention de la permission du MTC pour utiliser ses fixtures. Il ne faut pas faire dire au Horse Racing Board ce qu?il n?a pas dit !

■ Justement, vous avez l?occasion à travers nos colonnes d?expliquer clairement votre position par rapport à votre opposition au projet de Global Sports?

? Jean-Michel Giraud n?a rien à voir dans tout ça? Dans aucun pays au monde, il n?y a deux Totes opérationnels sur un seul hippodrome, cela pour des raisons financières. S?il existait deux Totes sur un seul hippodrome, cela correspondrait à des revenus en moins pour l?État, pour le MTC et à des paris moins intéressants pour les turfistes. Voilà l?analyse qui est faite worldwide. Pa bizin gagne A+ pou compran sa ! Mem avek ene C- ou fini compran ! Même aux État-Unis, le champion mondial anti-monopole, le gouvernement a légiféré pour que les paris pris par le Tote soient organisés par un seul opérateur. Aussi, nous avons un accord d?exclusivité avec ASL, comme cela se fait à travers le monde.

■ Global Sports insiste que le gouvernement, à travers la SIC, est prêt à investir dans le projet d?un deuxième Tote. En s?opposant à ce projet, le MTC se met à dos le gouvernement. Tout cela risque de compliquer les relations entre le MTC et les dirigeants du pays?

? Je ne suis pas certain que tout le monde au sein du gouvernement soit d?accord avec le projet tel qu?il a été présenté. Le MTC, lui, gère l?industrie hippique à Maurice. Il ne fait pas de la politique !

■ On peut même se demander si le gouvernement donnera son accord pour le début de la saison le 22 avril prochain?

? Ça m?étonnerait que l?État fasse du chantage au MTC. Mais si c?était le cas, chacun prendrait ses responsabilités. Mais je reste confiant que le bon sens va prévaloir.

■ Êtes-vous inquiet que le calendrier proposé par le MTC n?a toujours pas été approuvé ?

? Oui. Le président du MTC est un homme qui est préoccupé tout le long de l?année par tout ce qui touche à l?industrie hippique. Nous avons envoyé une première lettre le 17 novembre au HRB et une seconde avec un amendement le 10 février 2006. Au HRB, on nous dit que notre demande est « under consideration ». La seule chose que j?ai dite au HRB, c?est qu?il n?est pas normal qu?il prenne tout ce temps pour nous répondre. La Journée internationale, par exemple, est un événement que nous préparons bien à l?avance. Mais en même temps, il faut savoir que le nouveau board du HRB n?a toujours pas été nommé. Donc, on attend. (NdlR : cette interview a été réalisée avant la nomination, vendredi, de l?avoué Hiren Jankee à la présidence du HRB).

■ Le « comingling » des pools avec l?Afrique du Sud sera-t-il une réalité cette année ?

? Je n?en sais rien. Il y a une demande qui a été faite par l?Automatic Systems au HRB. Pour l?État comme pour nous, je pense que ce serait bien que ce projet voie le jour cette année.

■ Avec votre élection à la présidence, le MTC va sans doute durcir le ton à l?égard des bookmakers, lesquels auront à faire face à une nouvelle augmentation de leurs redevances ?

? D?abord, laissez-moi vous annoncer que j?ai reçu plusieurs coups de téléphone de la part des bookmakers qui m?ont félicité pour mon élection à la présidence. Et puis, ce n?est pas parce que Jean-Michel Giraud est à la tête du MTC que les relations vont se durcir avec les bookmakers. L?année dernière, nous n?avons pas pu obtenir ce qu?on voulait des bookmakers, même s?il y a eu une augmentation au niveau des redevances du MTC. Par contre, nous trouvons normal que le pourcentage du chiffre d?affaires des bookmakers versé au MTC à titre de redevances se rapproche de celui du Tote.

■ L?année dernière, dans votre rapport annuel en tant que président sortant, vous aviez formulé de sévères critiques contre la MBC. Or, la semaine dernière, Paul-France Tennant, dans son dernier rapport, se dit, lui, heureux que la MBC continue sa collaboration avec le MTC. On ne comprend désormais rien?

? Mon rapport date de février 2005 alors que celui de Paul-France date de 2006. Il y a eu, depuis, des efforts au niveau de la MBC. Le problème c?est que les émissions retransmises par la MBC étaient catastrophiques. Il était même arrivé que la retransmission débutait alors que les chevaux étaient déjà à la rue du gouvernement ! J?admets que des efforts ont été faits depuis.

■ Les choses bougent-elles en ce qui concerne le nouvel hippodrome ?

? En septembre ou octobre derniers, la SLDC a décidé de nous proposer un nouveau site entre l?endroit où sera construit un barrage et Côte-d?Or. Par la suite, nous avons visité le site avec la SLDC. Effectivement, la région qui nous a été proposée est un peu plus pluvieuse, mais le terrain semble être plus facile. Étant donné que nous sommes dans une région plus pluvieuse, nous avons demandé à la SLDC 170 arpents au lieu de 140. Les négociations au sujet du partenariat MTC-SLDC seront entamées dans les semaines à venir.

■ Quels sont les objectifs à court terme du MTC ?

? Organiser la saison 2006 ! On constate que le nombre de nouveaux chevaux cette année-ci est très inférieur par rapport aux années précédentes. On a à se poser des questions sur la possibilité d?avoir certaines journées avec sept courses au lieu de huit. Malgré les efforts faits par le MTC au niveau des stakesmoney, et les aides apportées aux écuries pour faire venir de nouveaux chevaux, la situation est peu reluisante.