Fils d’un riche banquier, Walter Salles grandit en France et aux États-Unis avant de s’installer définitivement au Brésil durant son adolescence. Il fait ses débuts au cinéma avec des films documentaires à la fin des années 80, avant de réaliser, en 1991, sa première fiction, un thriller intitulé A grande arte.

La crise économique du pays le force à abandonner le long métrage pour des documentaires financés par la télévision européenne, qu’il réalise tout en restant au Brésil. Central do Brasil (1995), inspiré de son documentaire Soccoro nobre, dénonce la misère de la population brésilienne et lui fait une réputation internationale. En 2004, il se penche sur la vie de Che Guevara en s’intéressant à son périple à moto dans les montagnes sud-américaines à travers Voyage à motocyclette, présenté aux Festivals de Sundance et de Cannes.