Par ailleurs, quatre accords de coopération ont été signés à Delhi.

Les barrières tarifaires entre l?Inde et Maurice pourraient bientôt être éliminées. Cette décision serait l?une des retombées de la visite du Premier ministre, Paul Bérenger, en Inde.

Selon l?agence Press Trust of India (PTI), l?éventualité d?un tel accord a été évoquée hier par Paul Bérenger. «Mauritian Prime Minister, Paul Raymond Bérenger, who had detailed discussion with his Indian counterpart Atal Bihari Vajpayee today, said the two countries were working towards an agreement which will be an eventual free-trade agreement (FTA).» Cette dépêche a été reprise par plusieurs journaux, dont The Hindu.

Les échanges commerciaux entre nos deux pays s?élèvent à environ US$ 180 millions par an, mais ils s?effectuent surtout à sens unique car Maurice exporte très peu vers l?Inde. Parlant des bénéfices d?un tel traité pour l?Inde, l?agence PTI écrit : «After ASEAN, Sri Lanka and Bangladesh, it could be Mauritius with which India will have a free-trade agreement providing yet another gateway for stepping up trade with East and South African nations.»

Une autre agence de presse, la SIFY, est plus nuancée. Elle rapporte que, durant les entretiens entre Vajpayee et Bérenger à New Delhi, «the Indian side accepted a Mauritian proposal to constitute a comprehensive economic partnership agreement». Elle cite une source au ministère indien des Affaires étrangères qui a déclaré que «New Delhi agreed to put it on the fast track and set up a joint study group for the purpose.»

La presse indienne fait aussi état de la satisfaction qu?a exprimée Bérenger à propos de l?évolution des relations entre nos pays: «The bilateral relations are absolutely unique and yet we will find ways of making it still more unique. So, I am very very happy to be here. It?s not a state to state affair as far as I am concerned. It?s phenomenal. Indeed, as I said, we will find yet more other views to make the relationship still more intense to deepen it».

Par ailleurs, quatre accords ont été signés hier à Delhi : (i) un traité d?extradition entre l?Inde et Maurice, (ii) la mise sur pied d?un World Hindi Secretariat, (iii) l?achat d?un avion de type Dornier pour la National Coast Guard, et (iv) l?exploitation des énergies non conventionnelles.

Un dépôt de gerbes plein d?émotion

Il a aussi été décidé de mettre en place un groupe de travail conjoint pour l?élaboration d?un accord cadre dans le domaine de la coopération économique, qui devra être paraphé début 2004.

Ces mesures ont été arrêtées hier soir à l?issue d?une session de travail entre la délégation mauricienne et les dirigeants indiens à l?Hyderabad House. Auparavant, les deux chefs de gouvernement, Atal Bihari Vajpayee et Paul Bérenger, s?étaient entretenus pendant un quart d?heure.

La délégation mauricienne a connu hier sa journée la plus chargée depuis son arrivée en Inde. Paul Bérenger a reçu trois dirigeants du pays, à savoir le vice-Premier ministre indien Lal Krishna Advani, le ministre de l?Human Resources Development Murli Manohar Joshi et le leader de l?opposition Sonia Gandhi.

La délégation avait débuté la journée en se rendant au palais présidentiel, le Rashtrapati Bhavan, où Bérenger a été accueilli par son homologue indien avant de passer en revue la garde d?honneur présidentielle.

La délégation s?est ensuite rendue au Samadhi du Mahatma Gandhi, à Rajghat, où le Premier ministre a procédé au traditionnel dépôt de gerbes au monument du père de la nation indienne.

A midi, le Premier ministre et les ministres Jeeha et Gayan ont été reçus par le président de la République indienne, Abdul Kalam, au Palais Rashtrapati Bhavan. A suivi un déjeuner avec la Confederation of Indian Industry et la Federation of Indian Chambers of Commerce and Industry. La délégation a eu l?occasion de s?adresser aux hommes d?affaires indiens. L?occasion pour le Premier ministre de faire une opération «coup de charme».

Partenariat

La prestation de Paul Bérenger n?a pas laissé indifférents les journalistes indiens. «Your Prime Minister is a good actor», a même lancé l?un d?eux. Dans un exposé clair et concis, le Premier ministre a reparlé de sa vision d?un partenariat économique Inde-Maurice-Afrique, faisant allusion particulièrement à Madagascar et au Mozambique. «Il y a un potentiel énorme à exploiter. Il est grand temps que les entrepreneurs indiens commencent à y exporter des capitaux.»

Et d?évoquer les controverses autour du traité de non-double imposition entre nos deux pays. «Nul ne doit oublier que ce traité a encouragé beaucoup d?investissements vers l?Inde», rappelle-t-il avant d?ajouter qu?il est faux de dire que notre centre financier offshore est «un lieu de prédilection pour l?argent sale».

Les autorités ont, dit-il, entrepris beaucoup d?améliorations et nous veillons à ce que notre juridiction offshore demeure prospère et crédible. «Nous avons d?ailleurs été bien noté par une récente évaluation, le Financial Sector Assessment Programme.»

<B>DANS LA PRESSE INDIENNE

Democracy at work

La visite du Premier ministre en Inde a reçu une large couverture dans la presse indienne. En particulier, le «Hindustan Times», s?est intéressé de près aux relations indo-mauriciennes dans le contexte des récents changements politiques. Mercredi, le journaliste Pramit Pal Chaudhuri a allégué, dans un article intitulé «Mauritius PM tilts against Indian firms», que Larsen and Toubro a été victimisé lors de l?octroi du contrat pour la construction du siège de la banque centrale. Ensuite, son collègue Sudeep Chakravarti a développé une thèse similaire le lendemain. Hier, Paul Bérenger a répondu à ces critiques en affirmant, selon le journal «New Kerala», que ?Larsen and Toubro are in fact doing a great job of setting up a state-of-the-art convention centre in Mauritius in addition to a cyber tower in the Cyber City. We would be the last one to be indulging in any India bashing. Give us some more time and we will resolve some of the visa problems for tourists and business people.? Dans son édition d?hier, le quotidien «The Hindu» met l?accent sur une déclaration de Paul Bérenger selon laquelle «Mauritius-India ties are ?umbilical?».

Nous reproduisons ci-contre le dernier article publié par le «Hindustan Times» sur Maurice.

Since its independence in 1968, every Prime Minister of Mauritius has been of Indian origin. For the first time, a person of Franco-Mauritian origin, Paul Raymond Bérenger, has become Prime Minister.

How is it that in a country where people of Indian origin constitute 72 per cent, the Primeministership went to a man whose community constitutes hardly one per cent of the population? Is it democracy par excellence or the return of ?white colonialism?, as some apprehend?

The ?mystery? behind this political surprise lies in an agreement between Bérenger and former PM Anerood Jugnauth during the last elections held in 2000. They?d agreed that if the alliance comprising Bérenger?s party, the MMM, and that of Jugnauth, the MSM, won the election, Jugnauth would be Prime Minister for the first three years and Bérenger for the remaining two. Now, on completion of three years of rule, Jugnauth has abdicated in favour of Bérenger and has himself become the president of the Republic, with his son as the deputy Prime Minister.

That the top three positions changed hands without any bloodshed is a tribute to Mauritian democracy. What we in India are unable to implement at provincial levels, the Mauritians have accomplished at the national level.

In fact, when the agreement was signed, most people assumed that Bérenger stood no chance of assuming the top position. Though Bérenger is a competent grassroots leader, primeministership has eluded him since he lacked the support of the Hindi-speaking segments. This segment is the largest political formation, dominated by the Vaish community, the cradle of the last three Prime Ministers of Mauritius.

Bérenger has been blamed for dividing the Indian community on the basis of caste, language and religion. He catered to the Muslims, Tamils, Telugus, Marathis and Ravi-Veds apart from winning the support of the blacks, Chinese and whites. All these sections worked ferociously for his victory. Even though the transfer of power was orderly, the Hindus in Mauritius criticise Jugnauth for handing over power to a white. Is it not the return of European colonialism, they ask?

However, Jugnauth has taken a step in the right direction. There is nothing like a «permanent» majority or minority in a true democracy. If one does not allow a person to become Prime Minister merely because he belongs to a minority, is it not a case of reverse apartheid? Mauritius will continue to be called mini-India, mini-France or mini-Africa for times to come, but it may also start emerging as a multi-racial, multi-religious and multi-lingual Nation-State now onwards.

All doubts about Mauritius turning into another Fiji because of Bérenger are untenable. Bérenger himself has been an ardent supporter of former Fijian PM Mahendra Chaudhary. Moreover, unlike in Fiji, where the chasm between natives and migrant Indians has been unbridgeable from the start, everybody in Mauritius is a migrant. Though the Mauritian economy is controlled by white sugar barons and tourism tycoons, the supremacy of people of Indian origin in the field of politics, bureaucracy, military, police and day-to-day business remains unchallenged.

Bérenger?s party, too, is dominated by MPs of Indian origin. If Bérenger tilts towards the whites, it will only be because they are the economically dominant class. Bérenger knows more than anyone else that to succeed as Prime Minister, he will have to cater to the needs of the majority. He is too astute a politician to slip on this account.

The people of Indian origin and the Indian government have no reason to be pessimistic about Bérenger?s policies. New Delhi is his first destination as Prime Minister, even though Mauritius has closer economic relations with France and South Africa.

During private discussions, Bérenger has reassured me of his resolve to restructure Indo-Mauritian relations on a «unique basis», to set up the World-Hindi Secretariat and start a world campaign for the unity of indentured labourers which, in other words, will be a campaign for the unity mainly of people of Indian origin. It will be no wonder if Bérenger accomplishes something in Mauritius and in the Pravasi Bharat at large what a Prime Minister of Indian origin would only have aspired to achieve. n

(Paru dans le ?Hindustan Times? du jeudi 20)