Visiblement déterminé à reconquérir un titre qui le fuit depuis trois ans, le seizième de son histoire, Manchester United entend maintenir son rythme endiablé, ce soir, au moment d?accueillir Aston Villa à Old Trafford.

A l?aurée d?une 23e journée qui ne devrait pas changer grand choses aux données de la Premier League, les protégés de sir Alex Ferguson savent qu?ils ont pris un ascendant psychologique important sur leur principal rival Chelsea, qu?ils ont relégué à six points pendant la période des fêtes.

A défaut d?être décisive, l?avance est conséquente, tout le monde se l?accorde à dire. Mais United sait qu?il serait dangereux, en la conjoncture, de s?endormir sur ses lauriers. Car si Chelsea a affiché, ces dernières semaines, des limites inquiétantes, on a tous compris, Ferguson le premier, que les Blues finiront bien, tôt ou tard, par retrouver leur vrai niveau pour livrer une farouche bataille au club d?Old Trafford dans les prochains mois.

Les hommes de Jose Mourinho, qui restent sur trois nuls d?affilée, reçoivent Wigan Athletic à Stamford Bridge dans un match qui marquera sans doute le retour de leur capitaine John Terry, qui a récupéré plus vite que prévu d?une blessure au dos.

La dernière fois que les Londoniens ont croisé la route des Latics, le 23 décembre, ils ont dû attendre les arrêts de jeu et un but d?Arjen Robben pour faire respecter la hiérarchie, 3-2.

Et même si, depuis, la machine bleue s?est drôlement enrayée, on a du mal à penser que les partenaires de Didier Drogba puissent se faire piéger par un adversaire qui reste sur cinq défaites d?affilée.

Manchester United, de son côté, a toutes les raisons de penser qu?Aston Villa, qu?il affrontera pour la troisième fois en moins d?un mois, ne constitue pas, pour lui un réel danger. Les chiffres parlent d?ailleurs d?eux-mêmes : face au club phare des Midlands, les Diables rouges en sont à dix victoires d?affilée, toutes compétitions confondues.

Mais, attention, à chaque match sa vérité. Pas plus tard que la semaine dernière, en Coupe d?Angleterre, les Mancuniens ont eu l?occasion de se rendre compte qu?Aston Villa savait, de temps à autre, élever son niveau de jeu. Il a fallu une monumentale bourde de son gardien Kiraly pour permettre aux coéquipiers de Cristiano Ronaldo, l?homme en forme du moment, d?avancer en seizième de finale.

Liverpool, qui occupe une troisième place plutôt flatteuse, à quatorze points d?United, tentera, pour sa part, sur la pelouse du modeste Watford, d?effacer une des semaines les plus sombres de son histoire.

Les Reds ont véritablement touché le fond face à Arsenal, qui a livré et remporté à Anfield deux batailles importantes en moins de 72 heures. D?abord 3-1 en Coupe d?Angleterre samedi, puis 6-3 en Coupe de la Ligue mardi.

Deux claques qui résonnent encore et, surtout, qui interpellent. Comment en effet expliquer qu?une équipe de la réputation et de la stature de Liverpool, 18 fois champion d?Angleterre, puisse encaisser neuf buts en deux matches, le tout sous les yeux de son légendaire kop ?

Cet après-midi, à Watford, les Merseysiders gagneront sans aucun doute. Mais il leur faudra bien plus pour retrouver la dignité.

Reste Arsenal. Le club londonien, qui traîne à la quatrième place, un point derrière Liverpool, se déplace à Blackburn, un adversaire pressé de prendre sa revanche. A l?aller, dans le jardin de l?Emirates, ils avaient pris six buts.