Oublier l?Angleterre, s?armer de patience, jouer son jeu sont les impératifs de l?équipe de France pour son deuxième match de l?Euro face à la Croatie, ce soir, à Leiria.

L?enjeu, déjà, en vaut la peine car un succès face à une équipe qu?ils ont battue trois fois en autant de confrontations et avaient éliminée en demi-finale du Mondial 1998 permettrait aux Français de décrocher mathématiquement leur place en quarts.

Il donnerait surtout au sélectionneur Jacques Santini le privilège de faire souffler des titulaires contre les Suisses lors du troisième match de la première phase. En 1998 et en 2000, les Bleus avaient remporté leurs deux premiers matches de poule avant d?être sacrés au Stade de France puis à Rotterdam.

En 1996, ils avaient concédé à l?Espagne un nul 1-1 qui les avait condamnés à puiser dans leurs réserves face à la Bulgarie pour passer le premier tour et à échouer, épuisés, en demi-finale aux tirs au but face à la République tchèque.

Avant d?envisager un ?match des coiffeurs? contre les Helvètes, les Français devront se débarrasser des Croates, habiles manieurs de ballon, et ne plus penser à la folle soirée de dimanche qui les a vus coiffer sur le fil l?Angleterre 2-1 à Lisbonne.

Marcel Desailly, 115 sélections, retrouvera-t-il sa place en défense centrale aux côtés de Lilian Thuram ? Le capitaine a assuré dimanche être à la disposition du sélectionneur pour la rencontre d?aujourd?hui.

A-t-il encore sa place sur le terrain ? La performance de Mikaël Silvestre dimanche, malgré le penalty concédé et un petit temps de retard sur le but de Frank Lampard, laisse penser que non, que le défenseur de Chelsea est désormais un indispensable capitaine de route. Pas plus, certainement pas moins.

L?essentiel pourtant est ailleurs, c?est-à-dire devant. Contre l?Angleterre, les Bleus ont éprouvé les pires difficultés dans le secteur offensif. Auront-ils résolu ce problème aujourd?hui ? Les Français sont unanimes, la Croatie jouera la défense et se contentera volontiers d?un match nul.

?Il faut que nous soyons à leur niveau. Nous devrons jouer contre eux comme les Anglais l?ont fait?, dit l?assistant du sélectionneur Otto Baric, Drazen Ladic. ?Il faut jouer sur nos qualités, être patients?, répond Pires. ?Toutes les équipes joueront comme ça maintenant. Ils savent comment on fonctionne. Il faut s?adapter.?

La tâche de la Croatie s?annonce d?autant plus difficile que cinq joueurs sont sous la menace d?une suspension après avoir été avertis lors de leur triste match nul et vierge contre la Suisse dimanche. Baric pourrait bien, dans cette optique, décider de laisser Dado Prso sur le banc afin de le préserver pour le match contre l?Angleterre.