La vente aux enchères de l?une des plus imposantes collections mondiales de lettres historiques, comprenant notamment une missive adressée par Napoléon à Joséphine (photos) après une dispute, a atteint la somme totale de 3,8 millions de livres sterling (5,3 millions d?euros) avant-hier à Londres.

Ce trésor de près d?un millier de documents, amassés pendant 30 ans par un banquier autrichien décédé en 2005, comprend notamment des lettres écrites par Winston Churchill, Pierre le Grand, le romancier Alexandre Pouchkine, le poète John Donne et la reine Elizabeth I.

La somme obtenue a quasiment doublé les prévisions. L?une des pièces les plus rares et les plus émouvantes de cette collection est la lettre passionnée écrite par Napoléon, se confondant en excuses auprès de sa future épouse, Joséphine de Beauharnais, après une dispute.

Cette lettre a été acquise pour 276 000 livres sterling (plus de 400 000 euros), un record pour une lettre de Napoléon et une somme plus de cinq fois supérieure aux prévisions, a déclaré la société Christie?s.

Napoléon aurait provoqué la dispute en enquêtant sur la richesse personnelle de Joséphine dans ses propriétés familiales aux Antilles. Les lettres vendues avant-hier couvrent une période de plus de cinq siècles et portent aussi bien sur les arts, les sciences, la littérature ou la philosophie.

Leur propriétaire, Albin Schram, avait beau être un collectionneur invétéré, il n?exposait pas ses pièces, conservées dans une vieille cassette métallique dans la buanderie de sa villa à Lausanne, en Suisse. Elles étaient rangées par taille plus que par auteur ou par date.

Un manuscrit du scientifique anglais Isaac Newton évoquant la théorie de la gravitation et la structure de l?univers a été vendu 204 000 livres sterling (un peu plus de 300 000 euros), contre une estimation initiale de 30 000 à 50 000 livres.