Des scientifiques britanniques et américains préviennent qu’un “mega-tsunami” sans précédent pourrait se produire dans l’Atlantique si le volcan Cumbre Vieja, situé dans les îles Canaries, entrait en éruption. Selon une étude controversée réalisée par des géophysiciens de renom, le volcan pourrait perdre en cas d’éruption un bloc de rocher gigantesque dont l’entrée dans l’océan, à une vitesse de 350 km/h, provoquerait des raz-de-marée inédits.

Les vagues géantes, d’une hauteur maximale de 50 mètres, atteindraient la côte est des Etats-Unis ainsi qu’une large partie de l’Europe et de l’Amérique du Sud. Le bloc qui se détacherait serait grand comme deux fois l’île de Wight, située au sud de l’Angleterre. De nombreux experts estiment que les conclusions de cette étude rédigée par l’Américain Steven Ward de l’Université de Californie et le Britannique Simon Day de l’University College de Londres, sont exagérées.

Mais les auteurs de l’étude affirment que l’énergie provoquée par le glissement de terrain dans l’océan Atlantique serait égale à la consommation d’électricité des Etats-Unis pendant une durée de six mois. Ils estiment que les dégâts causés aux Etats-Unis se chiffreraient en milliers de milliards de dollars et que dix millions de vies humaines seraient menacées. Les côtes de l’Espagne, du Portugal, de la France, du Brésil, des Caraïbes et de l’Afrique de l’Ouest seraient également balayées par les vagues.

“Cela peut se passer à la prochaine éruption, dans un an, ou (...) il peut y avoir dix éruptions avant que cela n’arrive”, explique Bill McGuire du Benfield Hazard Research Centre à l’University College de Londres. Le Cumbre Vieja, dont la dernière éruption remonte à 1971, entre en activité à des intervalles qui varient de 20 à 200 ans.

“Nous ne savons pas quand cela va se passer mais le monde est-il prêt à prendre le risque après les événements de l’océan Indien?”, demande McGuire, qui appelle à la mise en place d’un programme de surveillance du volcan. “Il faudra faire évacuer les gens avant l’effondrement lui-même. Une fois que celui-ci sera survenu, les Caraïbes auront neuf heures, les Etats-Unis entre six et 12 heures pour évacuer des dizaines de millions de personnes”, ajoute-t-il.

La société Tsunami, une assocation internationale d’experts, affirme que ces théories sont alarmistes et que le pan menaçant du Cumbre Vieja ne s’effondrera pas d’un seul bloc. Les vagues seraient par conséquent bien moins grandes que prévues. “Nous parlons de quelque chose qui se passera dans des milliers d’années. Un astéroïde peut aussi bien tomber sur la terre”, relativise George Pararas-Carayannis, fondateur de la société Tsunami.

Ce dernier reconnaît toutefois que des risques de tsunamis similaires à celui du 26 décembre dernier existent, notamment le long de failles au large du Portugal, de Porto Rico ou du Pérou. D’autres scientifiques pensent que les raz-de-marée provoqués par des glissements de terrain se dissipent plus vite dans l’océan que ceux provoqués par de violents séismes sous-marins.

<B>par Daniel Flynn</B>