La Belge Justine Hénin-Hardenne a brusquement perdu son titre de championne en titre de l’US Open et de numéro un mondiale en s’inclinant face à la Russe Nadia Petrova en deux sets 6-3, 6-2, en huitièmes de finale.

La Belge, qui a remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques d’Athènes, après 12 semaines passées loin des courts à cause d’un virus, a été sortie par Petrova, tête de série n°14, qui n’a jamais gagné de tournoi WTA.

<B>Agassi continue</B>

C’est la première fois qu’une championne en titre perd à ce stade de la compétition depuis la défaite de l’Espagnole Arantxa Sanchez en huitièmes de finale en 1995.

Petrova, qui avait atteint les demi-finales à Roland-Garros en 2003, a attaqué Hénin-Hardenne dès le début du match. Ses fréquentes montées au filet se sont avérées payante, tandis que la Belge ne parvenait pas à imposer son tennis. Petrova sera opposée en quart de finale à sa compatriote Svetlana Kuznetsova (n°9), tombeuse de Mary Pierce.

Les Américains Andre Agassi, Lindsay Davenport et le Britannique Tim Henman se sont qualifiés pour les quarts de finale. Le Suisse Roger Federer, tête de série n°1, a obtenu sans jouer son billet, son adversaire roumain Andreï Pavel (n°16) ayant déclaré forfait pour blessure.

Federer, qui espère devenir le premier tennisman depuis Mats Wilander en 1988 à remporter trois tournois du Grand chelem la même année, trouvera sur sa route Andre Agassi, tombeur de l’Arménien Sargis Sargsian.

L’Américain âgé de 34 ans, qui s’est imposé à Flushing Meadows en 1994 et en 1999, s’est qualifié sur le score de 6-3, 6-2, 6-2.

Tim Henman a lui aussi atteint les quarts de finale, une première pour le Britannique qui a bénéficié de l’abandon de Nicolas Kiefer. L’Allemand a jeté l’éponge dans le cinquième set, victime d’une douleur au poignet, alors que son adversaire menait 3-0.

Henman sera opposé à Dominik Hrbaty (n°22) en quarts. Le Slovaque a battu le Belge Olivier Rochus 2-6, 3-6, 6-3, 6-4, 6-0.

Chez les dames, Mary Pierce, tête de série n°27, a rivalisé l’espace du premier set avec la jeune Russe, 9e mondiale, avant de lâcher prise (7-6 6-2 en 1h25), blessée à l’adducteur droit.

Kuznetsova sera opposée au prochain tour à sa compatriote Nadia Petrova (n°14) qui a battu la Belge Justine Hénin-Hardenne (n°1) 6-3, 6-2.

Lindsay Davenport a sorti Venus Williams 7-5, 6-4, lors d’une revanche de la finale de 2000 de l’US Open remportée par Williams (n°11).

Davenport affrontera, au prochain tour, la Japonaise Shinobu Asagoe, qui atteint pour la première fois de sa carrière un quart de finale du Grand Chelem grâce à une victoire 7-6, 4-6, 6-3 sur la Grecque Eleni Daniilidou.

Hier soir, la n° 1 française Amélie Mauresmo (n°2) devait être opposée à la Russe Elena Dementieva, tandis que les Américaines Jennifer Capriati et Serena Williams devaient s’affronter de leur côté.

Chez les hommes, le Slovaque Karol Beck jouera contre l’Australien Lleyton Hewitt, le Tchèque Tomas Berdych contre l’Allemand Tommy Haas et l’Espagnol Tommy Robredo contre l’Américain Andy Roddick.