Détendu, le visage émacié, Jan Ullrich affiche sa confiance alors qu?il défie une dernière fois Lance Armstrong avec l?assurance d?avoir mis tous les atouts de son côté. À 31 ans, le champion allemand, qui promet d?être à nouveau le principal rival de l?Américain dans le Tour de France qui s?est élancé hier, ne semble pas avoir capitulé.

Il a souvent fauté par manque de professionnalisme les années précédentes, mais il ne fait aucun doute que Jan Ullrich, cette fois, a fait les choses comme il faut. Le coureur de la T-Mobile a tout fait pour éviter de prendre du poids et le temps qu?il n?a pas pris pour le perdre, il l?a consacré au travail de qualité, à l?entraînement comme en course.

Il a effectué plusieurs stages aux Iles Canaries et en Toscane avant de reprendre la compétition en avril dans le Circuit de la Sarthe, enchaînant avec le Tour de Catalogne, le Grand Prix de Gippingen et le Tour de Suisse, où il a gagné un contre-la-montre, mais n?a pas semblé vouloir puiser dans ses réserves pour l?emporter.

« J?espère que ma forme est bonne », dit-il. « Je me sens bien et j?ai hâte de commencer. »

<B>Son pire résultat en sept participations</B>

Une impatience qui s?explique aisément pour un homme qui ne pense qu?à cela, qui a peiné à accepter que l?un de ses équipiers, Andreas Klöden, soit meilleur que lui en 2004, même s?il est intéressant de constater que la quatrième place d?Ullrich constituait son pire résultat en sept participations.

Dès la première étape, hier, contre le chrono et le vent, les deux hommes ont subi un test révélateur de la forme de chacun. « C?est vrai », confirme Ullrich.

« Ce contre-la-montre était très important parce que sur cette distance, il est possible de faire des écarts. Il sera suivi dans deux jours d?un contre-la-montre par équipes où je suis sûr que la T-Mobile peut gagner du temps. »

Son équipe est sans doute la meilleure dont il ait jamais disposée. En parvenant enfin à engager à ses côtés Alexandre Vinokourov, troisième en 2003, et Andreas Klöden, deuxième en 2004, ses dirigeants touchent au rêve.

Avec derrière eux Oscar Sevilla, Matthias Kessler et Giuseppe Guerini, il semble que la T-Mobile soit prête à engager le fer en montagne avec la Discovery Channel de Lance Armstrong. « C?est vrai, nous avons une super équipe », se félicite l?Allemand.

« Tout le monde est très motivé. Lance Armstrong a toujours dit qu?il avait la meilleure équipe. Les dernières années ? je ne peux le nier ?, elle était très forte, mais je suis sûr que notre équipe est en bonne condition cette année.

« Nous adoptons une autre ligne, sans Erik Zabel. Nous avons beaucoup discuté et avons décidé d?une ligne dont nous ne sortirons pas. On va voir ce que cela donne. Pour ma part, même si ce n?est pas si facile de programmer la forme et si je ne peux dire quel jour je serai à 100 % de mes moyens, j?espère l?être dans les Alpes et les Pyrénées. Le combat a commencé hier. »

Ce combat concerne seulement Lance Armstrong et c?est avec détermination, respect et peut-être aussi une certaine complicité qu?il envisage de le rencontrer une dernière fois.

« Lance est l?homme à battre, le favori, celui qui devra supporter le poids de la course. C?est la dernière fois que je peux le battre et cela représente une motivation supplémentaire. Nous nous opposons depuis plusieurs années, nous avons assuré le spectacle et j?espère que s?il donne une fête, après l?arrivée sur les Champs-Elysées, je serai invité. »

<B>L?étape du jour (challans-les essarts 181.5 km)

Départ : CHALLANS</B>

Située à quelques minutes des plages de l?Atlantique et au c?ur du Marais Breton, Challans offre de multiples facettes et perspectives. Au carrefour de huit axes, elle s?est imposée, dès le XIXe siècle, comme la plaque tournante du Nord-Ouest Vendée ce qui lui confère un dynamisme commercial très fort. Aujourd?hui encore, la ville est réputée pour ses commerces de centre-ville mais aussi pour ses marchés hebdomadaires qui ont lieu dans les Halles. Deuxième commune de Vendée après la Roche-sur-Yon, la grande force de Challans est d?avoir su conserver une qualité de vie que la rapide croissance économique n?a en rien altérée. Les Challandais cultivent douceur de vivre et convivialité dans le respect des traditions maraîchines.

<B>Arrivée : LES ESSARTS</B>

Les Essarts, chef-lieu de canton, ville de 5 000 habitants, au c?ur du bocage vendéen et à la croisée des autoroutes A.83 et A.87, a connu une activité essentiellement rurale jusqu?en 1962, date de l?implantation des premières industries. Actuellement, les deux parcs d?activités et la zone commerciale regroupent la majorité des 2 000 emplois. La situation géographique exceptionnelle de la commune attire non seulement les entreprises mais aussi les nouveaux arrivants toujours plus nombreux, qui apprécient la qualité de vie et les divers équipements d?une petite ville à la campagne. Les différents sentiers pédestres et le patrimoine architectural retiennent les touristes qui peuvent être accueillis au camping municipal ou dans les gîtes et chambres d?hôte.