La Nouvelle-Zélande, qui a battu l?Afrique du Sud (29-9) en quart de finale à Melbourne, et l?Australie, qui a éliminé l?Ecosse (33-16) à Brisbane, ont décroché, hier, les deux premiers billets pour les demi-finales de la Coupe du monde de rugby 2003.

En demi-finale, le samedi 15 novembre à Sydney, les All Blacks affronteront les Wallabies comme en 1991 (victoire australienne 16-6), année du premier titre mondial de l?Australie.

Les Néo-Zélandais ont remporté les deux dernières confrontations face aux Australiens. Ils avaient infligé une défaite historique par son ampleur aux Wallabies (50-21) à Sydney le 26 juillet, avant de l?emporter (21-17) à Auckland le 16 août.

Toujours présents en demi-finale depuis la première édition de la Coupe du monde en 1987, les All Blacks ont imposé une énorme pression aux Springboks, privés de ballons tout au long du match.

Les Sud-Africains ont manqué 38 plaquages, permettant notamment aux Néo-Zélandais d?inscrire trois essais et de décrocher un septième succès consécutif depuis 2000 face aux Boks, mais leur premier en trois confrontations en Coupe du monde.

Les Springboks avaient atteint les demi-finales des deux premières Coupes du monde auxquelles ils avaient participé, en 1995 et 1999.

Une finale avant la letter

Les Wallabies, tenants du titre, ont, eux, rencontré certaines difficultés pour battre l?Ecosse et atteindre le dernier carré pour la quatrième fois en cinq éditions du Mondial.

Une semaine après avoir peiné pour l?emporter face à l?Irlande (17-16), les Australiens ont encore connu des problèmes en conquête, notamment en touche.

Tenus en échec (9-9) à l?issue de la première période d?une grande pauvreté, les Australiens ont fait la différence au cours des quarante dernières minutes, au cours desquelles ils ont inscrit trois essais par le centre Stirling Mortlock, le capitaine George Gregan, très critiqué dans la presse locale dans la semaine précédant le match, et le troisième ligne David Lyons.

Ce quart de finale a également été marqué par la sortie prématurée, décidée par l?entraîneur Eddie Jones, du demi d?ouverture Stephen Larkham, l?un des cadres des Wallabies, remplacé par Matt Giteau en milieu de seconde période. Giteau, 21 ans, a quitté le terrain en fin de match, apparemment touché à une cheville.

Demi-finaliste en 1991, l?Ecosse quitte la Coupe du monde après les quarts de finale, comme en 1987, 1995 et 1999. Le choc Australie-Nouvelle Zélande, en demi-finale, le dimanche 16 novembre à Sydney ressemble déjà a une finale avant la lettre.