Le tribunal de grande instance de St-Denis de la Réunion a condamné hier à 200 000 euros (Rs 7 millions environ) d?amende les deux chalutiers japonais qui pêchaient sous licence mauricienne dans la zone économique exclusive (ZEE) de Tromelin en septembre dernier.

Les accusés devaient faire état, lors du procès, de leur permis délivrés par le gouvernement mauricien précisant, carte maritime à l?appui, qu?ils pouvaient pêcher dans la zone économique de Tromelin.

Le tribunal n?a pas pris cet argument en compte et a condamné chaque accusé à payer 50 000 euros. Ceux-ci devront aussi payer une compensation de 15 000 euros aux pêcheurs réunionnais.

Les deux chalutiers ont déjà eu à débourser environ 200 000 euros pour racheter les prises et appâts que les autorités réunionnaises avaient saisis lors de l?arraisonnement. Ils ont également payé les frais portuaires pour pouvoir quitter la Réunion.

Giichi Onda, représentant de la coopérative japonaise propriétaire des deux chalutiers, a d?ores et déjà annoncé qu?il compte demander au gouvernement mauricien de payer une partie des frais et amendes encourus par les Japonais.

La décision du tribunal de grande instance de St.-Denis viendrait renforcer la prétention de la France sur Tromelin, en litige avec Maurice.

Le Premier ministre, Paul Bérenger, avait déclaré qu?il avait écrit au président français, Jacques Chirac, à la suite de l?arraisonnement des deux navires pêcheurs. Ce qui n?a pas empêché les autorités réunionnaises d?instruire un procès contre le capitaine et le second maître de chaque chalutier pour pêche illégale dans les eaux territoriales de la France.

De son côté, Renaud Muselier, secrétaire français aux Affaires étrangères, lors d?une visite à Maurice le mois dernier, avait affirmé que les techniciens mauriciens et français se pencheraient sur le contentieux autour de Tromelin l?année prochaine.

Cette île d?un kilomètre carré est occupée en ce moment par la France depuis les années 60 alors que Maurice, depuis 1973, revendique sa souveraineté.