Dominateur de l?édition 2002, Sébastien Loeb s?est imposé lors de l?édition 2003 du Rallye Monte-Carlo. Le vice-champion du monde se présente donc en grand favori de la première épreuve de la saison, round 1 du combat en seize reprises à la conquête du titre mondial...

Depuis l?arrivée du Rallye de Grande-Bretagne et le sentiment mitigé d?un titre mondial ?Constructeurs? sans le sacre ?Pilotes?, Sébastien Loeb et Citroën n?ont pris que peu de repos : ?Nous avons effectué des essais, imbriqués entre une fin d?année un peu folle, des sollicitations agréables mais nombreuses, la préparation de la Suède, déjà, et, fort heureusement, quelques jours de repos au calme. Comme de coutume, les conditions de route des tests n?ont pas toujours été exactement celles cherchées, mais si l?on fait le bilan, on s?aperçoit que Carlos et moi avons balayé à nous deux toutes les possibilités, de l?asphalte sec à la pluie battante en passant par la neige, la neige fondante, la ?soupe?, la glace... Le patchwork complet. Cela nous a surtout servi pour tester les diverses montes pneumatiques.?

En attendant une nouvelle homologation au printemps, la Xsara WRC reste dans une configuration connue pour ce début de saison : ?Pour ce qui est de la Xsara elle-même, il faut considérer que la préparation Monte Carlo est une préparation asphalte et que sur ce plan, nous avons de bons repères. Ce qui nous permet de constater que notre voiture progresse constamment, par petites touches, régulièrement...?

<B>Rajeunissement implique égalité</B>

Vainqueur sortant, Sébastien Loeb ne sera pas le pilote possédant le plus d?expérience sur les routes du Monte-Carlo.

Mais, mis à part Carlos Sainz, le rajeunissement du plateau implique une certaine égalité à ce niveau : ?Neuf tracés vont être utilisés. J?en ai parcouru trois en course, trois et demi si l?on veut puisque ?Lantosque-Col de Braus? est une prolongation de ?Lantosque-Lucéram?. Je connais ?Tourette? et ?Le Bleine?... dans l?autre sens, ce qui apporte peu.

Je vais découvrir ?Piégut?, ?Laborel? et ?Rosans?. Toutefois, à part Carlos et ceux qui ont disputé l?édition 2000, je crois que nous sommes à peu près tous logés à la même enseigne. Ce qu?il faut noter, c?est qu?il va y avoir comme d?habitude des choix de pneus difficiles, qui peuvent se révéler décisifs.

Lors des deux dernières années, l?équipe Citroën a parfaitement géré cet aspect du problème. J?espère qu?il en ira de même cette année. Après, ce sera à nous de jouer...? Il est à parier que les nombreux fans qui feront le déplacement sur les spéciales supporteront en majorité l?Alsacien, une position de favori qui ne déplait pas à Seb? : ?Je crois que je n?ai pas le choix ! C?est plutôt agréable, même si cela représente plus de sollicitations avant la course.

Pour ce qui est de la pression ?livrée avec? ce rang de favori, je l?ai connue au Monte Carlo et au Deutschland l?an passé. Je me suis aperçu que c?est le genre de chose qui s?estompe dès que l?on met le casque. Comme tous, j?ai envie de bien faire.

Les cinq rallyes asphalte de la saison dernière ne se sont pas tous bien terminés, mais j?en ai remporté trois et j?ai occupé un moment la première place lors des deux autres. C?est bon pour la confiance. Globalement, je me sens plus solide... Cela dit, je n?oublie pas qu?au Monte Carlo, on peut se faire piéger en une fraction de seconde...?