L?Allemand Rainer Schüttler, inattendu finaliste l?an dernier à Melbourne, est passé à la trappe hier dès le premier tour des Internationaux d?Australie.

Tête de série numéro six, Schüttler s?est incliné devant Robin Soderling après avoir mené deux sets à rien, sur le score de 4-6, 4-6, 7-5, 6-3, 6-4.

?J?ai de grands souvenirs de l?année dernière ici à Melbourne et bien sûr, cela a un peu pesé sur mes épaules, mais ce n?est pas pour cela que j?ai mal joué?, a-t-il dit. ?Il n?avait rien à perdre, j?ai eu l?occasion de reprendre la main, mais je ne l?ai pas saisie.?

Clément éliminé

Schüttler a rejoint dans le camp des têtes de série tombées de haut le Français Arnaud Clément (n°30), éliminé par le Russe Nikolay Davydenko 6-7, 4-6, 6-4, 6-1, 6-2 en 3h 37 de jeu.

?Ca me fait très mal car j?ai mené deux sets à rien?, a déclaré le Français. ?Je me fais remonter et je me fais balayer sur la fin. J?avais fait un gros truc ici il y a trois ans (finaliste en 2001). L?an prochain, ce ne sera pas dur d?être meilleur.?

La tête de série n°1, Andy Roddick n?a pas eu de problèmes majeurs pour se sortir du piège que lui tendait le Chilien Fernando Gonzalez. L?Américain s?est imposé en trois sets 6-2, 7-5, 7-6.

Le Thaïlandais Paradorn Srichaphan, tête de série n°13, s?est débarrassé encore plus facilement de l?Argentin Jose Acasuso (7-5, 6-4, 6-0).

Autre ancien finaliste, en 1997, l?Espagnol Carlos Moya a renoncé sans combattre, victime d?une blessure à la cheville contractée vendredi lors du tournoi de Sydney. Tête de série numéro sept, il devait affronter l?Américain James Blake. Le Péruvien Ivan Merklein le remplace dans le tableau final.

Chez les dames, la numéro un mondiale Justine Henin-Hardenne s?est qualifiée en écartant sans ménagement la jeune Australienne Olivia Lukaszewicz 6-0, 6-0.

La numéro un mondiale belge n?est restée que 46 minutes sur le Rod Laver Arena pour se débarrasser de sa jeune opposante de 15 ans, bénéficiaire d?une wild card, classée 869 rangs derrière elle.

Malgré le faible niveau de sa rivale, Henin, vainqueur de Roland-Garros et de l?US Open l?an passé, s?est montrée très affûtée.

En l?absence de Serena Williams, elle est l?une des favorites de cette première levée du Grand Chelem, dont elle a été demi-finaliste l?an passé.

La lauréate de Roland-Garros et de l?US Open 2003 sera opposée au prochain tour à une Française issue des qualifications, Camille Pin, qui a écarté l?Italienne Tatiana Garbin 6-4, 6-7, 6-4.

?C?est un bon début pour cette saison. J?ai bien joué la semaine dernière et je suis satisfaite de mon tennis?, a noté Justine Henin-Hardenne.

Elena Dementieva, l?une des meilleures joueuses russes sur le circuit, n?est pas du même avis. Elle pourrait même renoncer l?année prochaine au tournoi de Melbourne, qui survient trop tôt dans l?année à son goût.

Tête de série numéro sept, vainqueur de trois tournois en 2003, la Russe de 22 ans a été éliminée comme l?an dernier dès le premier tour, 6-1 6-4 par l?ex-Yougoslave Jelena Jankovic. Sa compatriote Nadia Petrova (n°10) fait aussi partie de la charrette des têtes de série éliminées, battue 6-3, 6-3 par la Hongroise Aniko Kapros.