Ressentez-vous des douleurs articulaires ? Le chikungunya vous vient tout de suite à l’esprit. Pourtant, il ne faut pas être trop prompt à montrer du doigt cette maladie car d’autres explications sont probables.

«Il y a quelques jours, j’étais dans le jardin et j’ai entendu mon mari m’appeler. Je suis allée voir et il était assis sur le lit, incapable de se lever. Il m’a dit qu’il avait de terribles douleurs aux articulations et il avait effectivement un gonflement au niveau de ses genoux.» Comme Marie-Christine, nombre de gens ont sans doute eu, ces temps-ci, dans leur entourage des personnes s’étant plaint de ce genre de douleurs.

D’autres les ont carrément ressenties. D’emblée, la question qu’on se pose est celle-ci : s’agit-il du chikungunya ? Logique, quand on sait qu’il y a quelques années, il nous en a fait voir de toutes les couleurs. N’en tirons pas trop vite des conclusions pour autant...

Lorsque le chikungunya nous est arrivé en 2005, médecins privés, cliniques et hôpitaux étaient débordés. Des gens se plaignaient de fièvre, d’arthralgie, soit des douleurs articulaires, de courbatures, de rougeurs et d’éruptions cutanées. Cela pouvait durer plusieurs jours, des semaines, des mois, voire des années. Sachant que plus le sujet était jeune et plus la durée était courte, on comprend vite que les vieilles personnes en ont particulièrement pâti.

Aujourd’hui, quelques années après, certaines personnes se plaignent à nouveau de plusieurs de ces symptômes, plus particulièrement les douleurs articulaires. Pourquoi ? Selon le Dr Hassam Gareeboo, spécialiste en médecine interne, il peut y en avoir d’autres raisons que le chikungunya. «Des années après l’apparition du chikungunya, les gens viennent encore me voir pour des douleurs qu’ils ressentent, croyant que c’est le chikungunya. C’est possible, mais il se peut aussi que cela résulte d’une arthrose.»

L’arthrose est une affection non inflammatoire des articulations. Il s’agit d’une dégénérescence du cartilage des articulations sans infection ni inflammation particulières. C’est la maladie articulaire la plus fréquente. Les premiers symptômes apparaissent généralement à partir de 40-50 ans, mais la maladie commence souvent bien plus tôt. Il n’est pas à exclure non plus qu’une personne ayant eu le chikungunya ait développé, quelques années plus tard, une arthrite et que les douleurs pour lesquelles elle se voit contrainte de consulter un médecin sont en fait associées à cette inflammation des articulations. Ainsi, explique le Dr Gareeboo, «si depuis le début de l’hiver, les gens semblent se plaindre plus que d’habitude, cela peut être tout simplement dû au fait que l’hiver aggrave les douleurs qui étaient sans doute déjà présentes auparavant, mais auxquelles ils ne prêtaient pas attention parce qu’elles étaient légères et peu handicapantes».

Si on sait que l’arthrite peut apparaître à la suite de traumatismes, d’infections ou par simple usure naturelle, des spécialistes soulignent aussi que le chikungunya peut en être l’élément déclencheur. Dans un article paru en décembre 2009 dans Joint Bone Spine, Volume 7, Issue 61, les spécialistes en rhumatologie Eric Bouquillard et Bernard Combe font état d’une étude entreprise à partir de 2005, «après qu’une épidémie de chikungunya a éclaté dans des îles de l’océan Indien». Ladite étude a démontré que 21 cas de polyarthrite rhumatoïde étaient survenus après l’infection par le virus du chikungunya chez les patients suivis. «Les premiers signes articulaires ont débuté à partir de l’infection virale. L’évolution a été le plus souvent sévère malgré le faible taux d’anticorps anti-CCP. Ces cas suggèrent le rôle du chikungunya dans le déclenchement de la polyarthrite rhumatoïde.»

Quand on parle de polyarthrite rhumatoïde, les articulations des mains, des poignets et des pieds sont souvent les premières touchées, mais des organes internes peuvent également être atteints. Ce type d’arthrite peut se manifester dès le début de l’âge adulte mais il serait deux à trois fois plus fréquent chez les femmes que chez les hommes.

Autre possibilité pouvant expliquer l’apparition de douleurs et leur persistance : le HLA-B27, un gène qui fait que celui qui en  est porteur aura davantage de risques que d’autres de développer l’arthrite et que cela dure. Le Dr Gareeboo précise cependant qu’il s’agit là d’un cas de figure très rare. Quoi qu’il en soit, si les symptômes précités vous rendent la vie pénible, gardez en tête une chose : il faut faire attention à l’automédication.

Le Dr Gareeboo insiste sur le fait que les anti-inflammatoires, comme les corticoïdes, comportent des effets secondaires. Il serait donc préférable de consulter un médecin avant d’entamer un traitement. Il pourrait, du reste, vous prescrire de la chloroquine, une molécule qui a notamment été utilisée dans des affections dermatologiques, auto-immunes et rhumatologiques et dans les formes articulaires chroniques du chikungunya.

Lisie LABONNE