L?AS Saint-Etienne, grâce à sa victoire à Niort (1-0) vendredi soir en match avancé de la 35e journée, a assuré son retour la saison prochaine dans l?élite française du football, après trois saisons passées en Ligue 2.

?Nous avons commencé le match dans la douleur pour terminer par un aboutissement pour tout le monde?, a résumé Frédéric Antonetti, l?entraîneur heureux des Verts.

L?ASSE pouvait à Niort se contenter d?un nul pour gagner mathématiquement le droit d?accéder à la Ligue 1. L?équipe forézienne, grâce à Frédéric Mendy, auteur à la 69e minute du seul but de la rencontre, a fait mieux, et obtenu sa onzième victoire à l?extérieur cette saison.

?Je n?avais pas de doute cette saison parce que j?avais l?ossature de l?équipe des quatre derniers mois de la saison précédente. C?est un groupe extraordinaire, qui a des valeurs avec lesquelles on ne peut que réussir?, a expliqué l?entraîneur.

Battus d?entrée à Châteauroux, les Verts n?allaient pas tarder à retrouver l?ambition. Rapidement installés dans le groupe de tête, ils ont effectué également un bon parcours en Coupe de la Ligue, dont ils ont atteint les demi-finales après avoir notamment éliminé Lille et Nice, deux formations qu?ils retrouveront la saison prochaine en L1.

Un groupe était né, façonné avec conviction par Antonetti, pour renouer avec le mythe des Verts. L?entraîneur corse, arrivé à Saint-Etienne en octobre 2001, n?a jamais baissé les bras quand son équipe était abonnée aux défaites.

L?ASSE, dix fois championne de France et sextuple vainqueur de la Coupe de France, était descendue en Ligue 2 à l?issue de la saison 2000-2001. ?Désormais, le nouvel objectif est de se maintenir en Ligue 1 et de s?y inscrire comme un pensionnaire permanent?, a assuré le président Thomas Schmider.

Pour y parvenir, le club stéphanois compte conserver son effectif actuel, tout en l?enrichissant de quelques éléments nouveaux. Cette politique nécessitera des investissements importants et donc de nouvelles sources de revenus.