Un but de l?inévitable Ruud van Nistelrooy, à dix minutes de la fin, a offert hier à Manchester United une précieuse victoire à Bolton, 2-1, victoire qui lui permet de revenir à sept points de Chelsea, qui a réussi l?exploit de ne pas gagner à Birmingham, où il n?y a pas eu de but.

Les Blues de Jose Mourinho voient ainsi s?effriter encore un peu plus une avance qu?on a longtemps cru insurmontable. Ils sont crédités de 79 points, contre 72 pour United. Et il reste six journées à disputer. A défaut d?être totalement relancé, le championnat d?Angleterre regagne du moins un certain intérêt.

Saha ou Van Nistelrooy ? Dans les travées du Reebok Stadium, de nombreux supporters de Manchester United se sont posé la question, hier, avant que ne soit entamée la partie de poker menteur face à Bolton, un adversaire toujours délicat à négocier, et qui restait sur 21 matches sans défaite à domicile.

Seul sir Alex Ferguson avait la réponse. Ce sera Saha pour commencer, puis les deux pour finir. Le timing était parfait.

Van Nistelrooy, qui avait pourtant fait gagner United face à West Ham mercredi, ne se fit pas prier pour faire valoir une nouvelle fois son efficacité. Sur un centre venu de Saha, il a inscrit son 21e but de la saison, son 150e but sous les couleurs mancuniennes.

Saha, justement, avait précédemment permis à United d?égaliser aux abords de la première demi-heure, son quatorzième but de la saison, son cinquième en championnat. En ouvrant le score par l?entremise Kevin Davies, les Trotters de Sam Allardyce avaient longtemps cru avoir fait le plus difficile.

« C?est peut-être notre meilleur résultat de la saison », s?est félicité sir Alex Ferguson au micro de Sky Sports, à la sortie du terrain. « Il a fallu de la détermination et du courage pour en arriver là. L?adversaire était coriace, la pelouse pas forcément en très bon état. Nous avons continué à nous battre jusqu?à ce que Van Nistelrooy inscrive le but de la victoire? »

« Je savais qu?il allait le faire. Ruud est le meilleur finisseur que je connais », a encore déclaré Ferguson.

Mourinho préoccupé

Chelsea, de son côté, a vécu un après-midi des plus frustrants au St-Andrews Stadium, où son adversaire, Birmingham, n?avait rien d?une foudre de guerre. Pour cause, les protégés de Steve Bruce en ont pris sept face à Liverpool, et trois à Manchester.

Pourtant, hier, le club des Midlands, menacé de relégation, a trouvé le moyen de se racheter une conduite, sa défense ne cédant pas une seule fois aux assauts répétés d?un vis-à-vis qui manquait toutefois de mordant.

Jose Mourinho n?a que très peu apprécié la plaisanterie. Son équipe ne sait plus voyager, n?ayant remporté qu?un seul de ses cinq derniers matches loin de Stamford Bridge. « C?est inconcevable. Ni le résultat, ni la manière ne m?ont plu. Ça me préoccupe. Je veux gagner tous les matches », a-t-il dit.

Le technicien portugais a toutefois déploré que l?arbitre ait refusé à Asier del Horno un but qui paraissait pourtant valide cinq minutes après le retour des vestiaires. Ricardo Carvalho était certes hors jeu, mais il n?était pas concerné par l?action. « Tant pis, on ne va pas refaire le match », a toutefois tempéré Mourinho, pour qui le décevant résultat ramené de Birmingham ne risque pas de priver Chelsea d?un deuxième titre. Troisième à douze points de Chelsea et à cinq points d?United, Liverpool a évité tout désagrément à The Hawthorns, où l?attendait le mal-classé West Brom. Les Reds se sont imposés 2-0, buts de Robbie Fowler et de Djibril Cissé, leur vingtième succès cette saison.

Arsenal, de son côté, continue de rattraper le temps perdu. Brillant sur la scène européenne cette semaine, les Gunners ont mis à nu les milles défauts d?Aston Villa, balayé en deux temps trois mouvements à Higbury, 5-0.

Thierry Henry y est allé de son petit doublé, portant son total personnel à 21 buts et rejoignant Van Nistelrooy au classement.

Cette victoire permet aux protégés d?Arsène Wenger de revenir à deux petits points de la quatrième place détenue par Tottenham. Les Spurs ont été battus hier à Newcastle, 3-1. Un résultat qui pourrait aussi faire l?affaires du sixième, Blackburn, qui reçoit Wigan demain à Ewood Park.

CHAMPIONSHIP

Le sacre de Reading

Une semaine après avoir assuré sa montée en Premier League, Reading a été sacré champion d?Angleterre de deuxième division hier soir.

Dans son fied du Madejeski Stadium, la septième équipe de Londres n?a fait qu?une bouchée de Derby County 5-0. Les cinq buts ont été inscrits en seconde période, par James Harper, Kevin Doyle, John Oster et Shane Long, ce dernier étant l?auteur d?un doublé. Reading, qui comptabilise désormais 95 points, ne peut plus être rejoint par son dauphin Sheffield United, tenu en échec à Stoke City 1-1, et qu?il relègue de 16 points.