Une nouvelle alerte au SRAS a été lancée à Hongkong, où un patient a été soumis à des tests, mais l?espoir d?un vaccin contre la pneumonie atypique a été renforcé par l?annonce que la Chine allait procéder à des essais sur l?homme.

Un Chinois de 33 ans a été admis à l?hôpital Princess-Margaret avec de la toux et une infection des voies respiratoires supérieures, selon un communiqué de l?hôpital. Il a été soumis à des tests du SRAS qui se sont avérés négatifs et son état est stationnaire.

Des mesures préventives déjà prises

Hongkong est en alerte, de crainte d?un retour du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) cet hiver, après la découverte de trois cas dans la province chinoise voisine du Guangdong. Au début du mois, trois journalistes hongkongais de retour d?un reportage dans cette région avaient été hospitalisés pour des symptômes proches du SRAS, mais les tests s?étaient révélés négatifs.

Des mesures de précaution sont en place, et depuis le 5 janvier, date de la confirmation du premier cas de SRAS en Chine cette saison, 160 personnes ont été placées en observation à Hongkong après être rentrées de Canton avec de la fièvre. Le SRAS a fait 774 morts dans le monde l?année dernière, dont 349 en Chine et 299 à Hongkong. L?ancienne colonie britannique a été déclarée exempte de SRAS par l?OMS le 23 juin et n?a connu aucun cas depuis.

Le dernier malade du SRAS de Hongkong, hospitalisé il y a près d?un an, est rentré chez lui, a déclaré mardi l?administration hospitalière. Le docteur Joseph Chung, 57 ans, a quitté dimanche dernier l?hôpital où il avait été admis le 17 mars 2003. Il avait dû subir plusieurs opérations en raison de complications.

La pneumonie atypique était apparue dans la province du Guangdong en novembre 2002 avant de se répandre à Hongkong puis dans une trentaine de pays, principalement d?Asie. Seuls trois cas ont été confirmés cette année, tous dans la région de Canton. Aucun n?a été mortel et n?a propagé le virus.

« Tuer la bactérie par la chaleur »

Autre espoir de voir la maladie maîtrisée à terme, les autorités chinoises ont donné leur feu vert, lundi, à des tests du premier vaccin au monde contre le SRAS. Le vaccin s?est révélé être sans danger lors des expériences réalisées sur des animaux, dont des rhésus, des singes du genre macaque, selon l?agence officielle Chine nouvelle.

Peu de détails ont été révélés sur la nature de ce vaccin, dont on sait simplement, d?après les informations diffusées, qu?il consiste à « tuer la bactérie par la chaleur ». Zheng Youyu, directeur de l?administration de l?alimentation et des médicaments, a souligné que cela prendrait encore du temps avant qu?un vaccin soit mis sur le marché.

Le virologue Malik Peiris, de l?université de Hongkong, a estimé que le vaccin chinois représentait un espoir mais a lui aussi invité à la prudence. « Il n?y a pas de garantie qu?il ait un effet durable », a-t-il commenté.

2 003 Le Monde ? AFP

Distribué par The New York

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