Otto Rehhagel, l’entraîneur de l’équipe de Grèce de football, qui a étonné plus d’un en conduisant son équipe au sacre dans l’Euro-2004, a été l’un des relayeurs de la flamme des Jeux olympiques d’Athènes dans l’après-midi de dimanche sur le tout nouveau pont suspendu de Rion-Antirion entre les golfes de Patras et de Corinthe.

Otto Rehhagel a pris la flamme des mains de Dimitri Kitsos, un haut fonctionnaire du ministère grec des Travaux publics qui a eu un rôle important dans le projet.

Depuis la victoire de son équipe au Portugal, Rehhagel,65 ans, est devenu une immense vedette en Grèce. L’équipe nationale de football, qui devait initialement courir avec lui, a finalement été remplacée par l’équipe olympique grecque dirigée par Stratos Apostolakis.

“Je suis très content de courir sur ce pont qui est un véritable bijou”, a-t-il déclaré avant de prendre la torche. “C’était un sentiment extraordinaire, j’espère que l’achèvement de ce pont et le relais de la flamme donneront un signal fort pour les semaines à venir, lors des Jeux olympiques et paralympiques”, a-t-il dit après sa course.

Notons que Rehhagel a remporté trois titres de champion d’Allemagne, deux avec le Werder de Brême et un avec le Kaiserslautern. En 1992, il avait conduit le Werder Brême à la victoire face à Monaco (finaliste battue de la dernière Ligue des champions) en finale de la Coupe d’Europe des vainqueurs de Coupes.

<B>“Il est fou l’Allemand”</B>

L’accès du pont, qui ne sera ouvert à la circulation que la veille de l’ouverture officielle des JO, n’avait pas été autorisé au public, mais des milliers de personnes s’étaient massées des deux côtés du pont pour voir passer la flamme.

Rehhagel s’est prêté de bonne grâce et dans la bonne humeur à une longue séance de signature de casquettes alors que des bénévoles criaient “il est fou, il est fou l’Allemand”, parodiant ainsi le slogan qui avait fait fureur pendant la campagne victorieuse de la Grèce à l’Euro-2004.

Le président du consortium franco-grec Gephyra, Jean-Paul Teyssandier, qui a construit ce pont, le plus long pont suspendu à haubans du monde, a été le premier relayeur sur l’ouvrage.

Il a transmis la torche à Panos Kornilakis, qui fut le président de la commission de négociation grecque pour le contrat de concession du pont. “C’est un grand jour pour la flamme, pour le pont et pour l’image de la Grèce”, a fait ressortir M. Teyssandier lors d’une conférence de presse. L’ancien ministre socialiste des Travaux publics Costas Laliotis a également participé au relais.

Près de 8 000 relayeurs se sont succédé pendant 43 jours sur le parcours grec de la flamme qui s’achèvera le 13 août au stade olympique lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux.

Parmi les relayeurs, qui ont également couru dimanche, figurait la Polonaise Irena Szewinska, championne olympique du 200m en 1968 et du 400m en 1976, ainsi que Noureddine Morceli, champion olympique du 1 500m en 1996.