Les ministres des Affaires étrangères de sept pays du sud de l?Asie ont entamé hier à Islamabad une réunion de 48 heures, et l?attention était tournée vers l?Inde et le Pakistan, qui pourraient profiter de l?occasion pour tenter de faire avancer leur fragile processus de paix.

Les ministres des Affaires étrangères pakistanais et indien ont échangé une poignée de main au commencement de la réunion, qui devrait porter essentiellement sur la relance du libre- échange dans la région et préparer le sommet de trois jours des chefs de gouvernement du SAARC (Association de coopération régionale de l?Asie du Sud), qui débutera demain.

S?adressant aux journalistes, le chef de la diplomatie indienne, Yashwant Sinha, n?a pas exclu un tête-à-tête entre le Premier ministre indien Atal Behari Vajpayee et son homologue pakistanais Zafarullah Khan Jamali ou bien avec le chef de l?Etat pakistanais Pervez Musharraf, en marge du sommet.

«Nous avons dit que cela n?avait pas encore été décidé», a-t-il dit à la presse juste avant le début de la rencontre ministérielle.

Un progrès dans le contentieux portant sur le Cachemire est improbable lors de ce sommet, mais le fait même que Vajpayee fasse le déplacement au Pakistan pour cette occasion est considéré comme un signe d?avancée.

Les dirigeants de l?Inde, du Pakistan, du Bangladesh, du Bhoutan, des Maldives, du Népal et du Sri Lanka devraient s?entendre au cours du sommet sur un accord de libre-échange, ce qui en soi est jugé comme une signe de rapprochement entre New Delhi et Islamabad.

Les relations se sont lentement améliorées l?an dernier entre le Pakistan et l?Inde. Jeudi, un avion de ligne pakistanais a assuré la liaison entre Lahore et New Delhi ainsi que le vol retour, marquant la reprise des vols civils entre les deux pays, interrompus en 2002.

Les deux pays avaient été au bord de la guerre après l?attaque du parlement de New Delhi à la mi-décembre 2001, imputé par les Indiens à des séparatistes musulmans cachemiris basés au Pakistan, ce qu?Islamabad a toujours démenti.