Le coup d?envoi du Tournoi international de Maurice (TIMAU) sera donné, aujourd?hui, à 13 heures. Les catégories à l?affiche sont les -60 kg, -66 kg et -73 kg (hommes) ainsi que les -48 kg, -52 kg et -57 kg (dames).

Malgré un nombre restreint de combattants étrangers, la compétition reste relevée.

L?équipe sud-africaine est, à elle seule, un très gros morceau. Ses six membres préparent les Jeux olympiques d?Athènes (13 au 29 août). Henriette Moller (-63 kg) et Justin Goosen (-100 kg) sont respectivement classés deuxième et troisième au niveau africain.

L?autre élément féminin, Precious Hlatywayo, médaillée d?or du précédent TIMAU en -57 kg était classée cinquième aux Jeux d?Afrique en octobre dernier. Les trois autres, François French, Matthew Jago et Bulilan Makhoba, sont respectivement médaillés d?or, d?argent et de bronze au TIMAU 2003.

A Abuja, le dernier nommé avait remporté le bronze alors que François French s?était classé cinquième. Avec cet impressionnant palmarès, ils ne devraient avoir aucun mal à atteindre leur objectif : rafler l?or. « Nos meilleurs judokas sont là, cette mission ne devrait pas être trop difficile », lance leur entraîneur, Dirk Cratford.

Le judo nigérian est actuellement en pleine ascension. Après les Jeux d?Afrique d?Abuja qui s?étaient tenus sur leur sol, le Nigeria compte plusieurs judokas dans le Top 10 de l?Union africaine de judo.

Pour le Tournoi international de Maurice, huit des meilleurs Nigérians seront en lice. L?étoile de cette délégation est sans nul doute Catherine Ekuta, médaillée d?or des Jeux d?Afrique. Elle est accompagnée de plusieurs autres médaillés d?Afrique, à l?instar des médaillés de bronze, Amos Illya (-66 kg), Onyemaechi Emeka (-100 kg), Maryann Ekeada (-63 kg) et Esther Sule (-70 kg). Le -60 kg Segum Adeniyi s?était classé cinquième alors que Sankey Shehu (-100 kg) et Adeboyo Funmilola (-52 kg) avaient fait l?impasse sur ces Jeux.

<B>Combat explosif en 57 kg féminin</B>

Au sommet aujourd?hui, les combats des -57 kg féminins regroupent la médaillée d?or des Jeux d?Afrique d?Abuja, la Nigériane Catherine Ekuta, la médaillée d?or des Jeux des îles, la Réunionnaise Stéphanie Chutet, et la tenante du titre, Precious Hlatywayo.

Dans cette catégorie, Maurice sera représentée par Michaëlla Mounawah, Marie-Michèle Ravina et Cindy François. Face à ces colosses, nos trois compatriotes auront une mission fort difficile, voire impossible.

Le tableau des -52 kg réunit quatre judokates, deux Mauriciennes, Maëva Rosette et Marie-Rose Bégué, la Nigériane Adeboyo Funmilola et la Réunionnaise Vanessa Fabrègue. Cette dernière est médaillée d?argent en -57 kg des Jeux des îles alors que notre compatriote Marie-Rose-Bégué est médaillée de bronze des Jeux indianocéaniques. Les -48 kg ne réuniront que deux Mauriciens, Prisca Samoisy et Sévérine Sababajee.

En masculin, les regards seront braqués sur Laval Collet. Le médaillé d?or des Jeux des îles en -66 kg aura droit à une revanche sur le Nigérian Amos Ilya. Ce dernier l?avait privé d?une médaille de bronze aux derniers Jeux d?Abuja lors d?un match controversé.

A l?exception de Laval Collet, Marie-Michèle Ravina et Marie-Rose Bégué, il est quasi impossible que d?autres Mauriciens grimpent au podium des catégories qui regroupent des étrangers. Composée principalement de juniors, l?équipe de Maurice n?a pas de grandes ambitions. « Nous espérons simplement qu?ils acquièrent de l?expérience », confie Lindsay Paul.

Le -60 kg

Unique catégorie qualificative

Pour la 9e édition du TIMAU, sauf imprévu, le -60 kg sera l?unique catégorie sélective pour les Jeux olympiques d?Athènes ayant regroupé le nombre de pays nécessaires pour cet exercice. En effet, pour qu?une catégorie soit sélective pour les tournois africains, un minimum de huit pays participants, y compris le pays organisateur, est requis.

Or, huit pays sont inscrits dans cette catégorie, notamment le Nigeria, les Seychelles, l?Afrique du Sud, la Réunion, le Maroc,la Tanzanie, le Cameroun et l?île Maurice.

De ce fait, la médaille d?or dans cette catégorie vaut 45 points. Les deuxième et troisième places valent respectivement 35 et 25 points. 20 points seront alloués aux deux cinquième places et 15 points aux deux judokas classés septième.