19h45, route Royale, Port-Louis. Nous sommes juste en-dessous du bâtiment qui abritait la maison de jeux L?Amicale. Quatre jeunes d?origine chinoise se précipitent vers deux masques et commencent à exécuter une danse du lion. Soudain, la tristesse dans laquelle a sombré L?Amicale depuis la nuit du 23 mai 1999 se dissipe.

Non, ce n?est pas un rêve : le quartier chinois de la capitale vient de se réveiller. Il est illuminé et ses rues noires de monde. Restaurants et magasins sont ouverts. L?animation n?a rien à envier aux quartiers chinois de l?étranger.

C?est le défi qu?a voulu relever la Chinese Chamber of Commerce (CCC) : redonner au quartier un nouveau souffle et une vocation nouvelle dans le nouveau paysage commercial de la capitale et du pays. Pari osé, pari réussi à voir l?engouement du public, hier soir, lors du lancement officiel du festival culinaire et culturel.

Le temps d?une soirée, cette ambiance morne caractérisant la fermeture des bureaux et des magasins de Port-Louis a cédé la place à une animation qui veut allier vie culturelle et activités commerciales. Mais, hier soir, le public ne s?était pas déplacé pour faire des achats, mais pour passer de bons moments dans un environnement pas toujours familier.

Des Mauriciens sont venus de partout pour s?en rendre compte. « C?est la première fois que je viens dans le quartier chinois le soir. C?est fantastique. Je n?ai jamais vu ça. C?est beau. Cela me donne envie d?y revenir », témoigne Alexis Koenig, qui a fait le déplacement avec ses parents.

Pour l?occasion, pas moins de treize restaurants, parmi lesquels le légendaire Laï Min, le Samping, le Happy Dragon, le Canton et le Moy Zhou, sont ouverts et vont permettre au public de découvrir les multiples facettes de la cuisine chinoise. Au restaurant White Swan, situé dans le nouveau centre commercial Heritage Court, plusieurs tables sont réservées. Les marchands de boulettes sont aussi de la partie.

Des membres de la communauté chinoise de tous âges se sont mobilisés pour faire de l?événement un succès. Les personnes âgées adeptes du tai-chi ont abandonné le confort de leur maison pour donner une démonstration sur la rue Royale. Sourire et gaieté en plus.

A découvrir également la magie des pharmacies de la médecine traditionnelle chinoise ainsi que des spécialistes de la calligraphie à l??uvre.

A l?intérieur de Heritage Court, un orchestre interprète des morceaux de musique traditionnelle chinoise avec une telle aisance qu?il confère à leur complexité un cachet séduisant ? preuve que le culturel et le commercial ne sont pas incompatibles.

Les Mauriciens, qui ont très peu d?occasions de loisir le soir, n?en demandent pas mieux. Pour José Poncini, « l?organisation de ce festival est importante pour l?équilibre culturel de Maurice ».

Paul Bérenger, Premier ministre, y voit la mise en valeur d?un aspect important dans le développement accéléré de l?industrie touristique. « Un rapport sur le développement de China Town m?a déjà été remis. Le développement du quartier chinois s?insère dans un projet de développement intégré de Port-Louis. »

Il estime que ce plan va transformer Port-Louis, avec une planification des espaces disponibles avec les transferts de l?hippodrome du Champ-de-Mars et les Casernes centrales vers Trianon. Il souhaite que l?organisation du festival culinaire et culturel devienne une activité annuelle de la CCC.

Pour Pravind Jugnauth, vice-Premier ministre, le quartier chinois a tout le potentiel pour devenir un site incontournable de l?industrie du tourisme.

Le lord-maire, Abdullah Hossen, voit dans l?initiative de la CCC une excellente occasion pour enrichir le calendrier d?activités culturelles dans la capitale. La CCC, a souligné son président, Dick Li Wan Po, construira son quartier général à China Town.

Le festival se poursuit jusqu?à ce soir avec le même enthousiasme et la même ambiance.