La Corée du Nord a déclaré pour la première fois avoir retraité 8000 barres de combustible nucléaire usagé susceptibles de servir à fabriquer des bombes atomiques, et affirme s?apprêter à en retraiter d?autres si nécessaire.

Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a tenu ces propos à l?agence officielle KCNA. Il a également répété que Pyongyang n?avait jamais promis de participer à de nouveaux pourparlers à six, qui pourraient avoir lieu en octobre ou novembre selon certaines rumeurs.

«La RDPC (République démocratique et populaire de Corée) a achevé avec succès le retraitement de quelque 8 000 barres de combustible usagé», a déclaré le porte-parole. «Comme nous l?avons déjà dit, la RDPC a repris ses activités nucléaires à des fins pacifiques.»

Ces barres de combustible, ainsi retraitées, peuvent produire du plutonium permettant de fabriquer des matériaux fissiles. Elles avaient été placées sous scellés en vertu d?un accord conclu en 1994 avec les Etats-Unis sur la non prolifération nucléaire.

A Washington, le secrétaire d?Etat Colin Powell a dit que les Etats-Unis ne disposaient d?aucune preuve d?un retraitement de barres de combustible par la Corée du Nord. «C?est la troisième fois qu?ils nous disent qu?ils ont achevé le retraitement de ces barres. Nous ne sommes en possession d?aucun élément qui le confirme», a-t-il déclaré lors d?un point de presse.

Le porte-parole nord-coréen a ajouté : «Nous retraiterons de nouvelles barres de combustible usagé (...) dans la centrale de Yongbyon sans délai quand nous le jugerons nécessaire.»

Ces commentaires confirment des informations diffusées peu auparavant par l?agence Chine nouvelle à Pékin.

L?agence citait le vice-ministre nord-coréen des Affaires étrangères Choe Su-hon, selon lequel le Nord a déjà «retraité 8.000 barres de combustible» et a également «modifié l?usage de ces barres de combustible». Si ces barres ont effectivement été retraitées, elles pourraient fournir suffisamment de plutonium pour fabriquer cinq ou six bombes atomiques.