Plusieurs séismes ont secoué aux premières heures de hier l?île d?Hokkaido, dans le nord du Japon, faisant plus de 400 blessés, causant d?importants dégâts et coupures de courant et poussant les autorités à émettre un avis de raz-de-marée.

L?Agence météorologique japonaise a évalué la magnitude du premier séisme à 8,0 degrés sur l?échelle de Richter et a mis en garde la population contre de possibles répliques dans les dix jours à venir.

Des fissures ont été constatées sur de nombreux bâtiments, des routes ont également été endommagées et un incendie s?est déclaré dans une raffinerie de pétrole.

Les vagues engendrées par le séisme mesurant environ un mètre de haut ont balayé la côte Est d?Hokkaido, emportant des véhicules vides, mais on ne signalait aucun dégât important lié à ce phénomène. Plus de 40 000 personnes ont été évacuées par mesure de sécurité, dans l?éventualité d?un raz-de-marée, indique l?agence de presse Kyodo.

L?épicentre de la première secousse se situait à 42km sous l?océan Pacifique, près du port d?Erimo, à environ 975 km au nord de Tokyo.

Une deuxième secousse, d?une magnitude de 5,8 degrés sur l?échelle de Richter, a frappé Hokkaido une heure plus tard, avant qu?une troisième secousse ne survienne, celle-ci de 7,0 degrés.

La première secousse a frappé Hokkaido à 04h50 (19h50 GMT), surprenant la plupart des habitants dans leur sommeil.

Selon Kyodo, 420 personnes ont été blessées dans la région, relativement peu peuplée.

Le seul décès signalé comme étant lié aux séismes est celui d?un homme de 61 ans heurté par une voiture alors qu?il ramassait des tessons de bouteilles dans la rue, ont fait savoir les autorités.

Des habitants se sont dits surpris par l?intensité des secousses.

«Tout tombait dans la maison», a expliqué un homme interrogé par NHK dans un hôpital. «Ma femme a été heurtée par un objet dans le dos.»

Plusieurs routes ont été fermées et le trafic ferroviaire a été suspendu en de nombreux endroits, après le déraillement d?un train de passager ayant fait un blessé.

La firme Hokkaido Electric Power Co. citée par Kyodo, indique que 24 300 foyers ont été privés d?électricité aux alentours de Kushiro. Selon la chaîne de télévision NHK, la centrale nucléaire de Tomari n?a pas été affectée par le séisme.

L?incendie qui s?était déclaré dans une cuve de stockage de la raffinerie de pétrole d?Idemitsu Kosan Co. à Tomakomai, non loin de Nemuro, dans le sud d?Hokkaido a été maîtrisé à la mi-journée.

L?aéroport de Kushiro a été fermé après l?effondrement du plafond de l?une de ses tours de contrôle.

SÉISMES RÉCURRENTS

Selon Tsuneo Katayama, sismologue et président de l?Institut national de recherche pour les sciences de la terre et la prévention des catastrophes, le séisme d?hier ne devrait pas servir de déclencheur à des secousses plus violentes encore.

«Il n?y a aucun lien possible entre ce séisme et la possibilité que survienne un séisme plus fort, disons par exemple à Tokyo», a déclaré Katayama à Reuters.

Il a ajouté que la récurrence récente des phénomènes sismiques ? trois séries de secousses dans le nord du Japon depuis mai ? ne revêtait aucune signification particulière.

«Dans un lieu très actif sur le plan sismique comme le Japon, il n?est pas étonnant de connaître une fois tous les dix ans des périodes où se produisent plusieurs petits séismes coup sur coup. C?est un phénomène assez fréquent. C?est l?une des choses auxquelles nous devons nous habituer en vivant ici», a ajouté Katayama.

Minoru Kasahara, sismologue à l?Université de Hokkaido, a déclaré à la télévision: «Nous devrions demeurer sur nos gardes pendant un à deux jours.»

L?agence météorologique a fait état d?une menace de tsunami pesant sur les régions côtières de l?est et du centre d?Hokkaido, et a émis une alerte au raz-de-marée concernant la côte ouest d?Hokkaido, ainsi que les préfectures d?Aomori, Iwate, Miyagi et Fukushima, dans le nord de l?archipel.

En 1993, un tsunami provoqué par un séisme de 7,8 degrés sur l?échelle de Richter avait tué environ 200 personnes sur l?île d?Okushiri, au large des côtes occidentales d?Hokkaido.

Le Japon avait connu en outre un meurtrier séisme en 1995, à Kobe, où plus de 6 400 personnes avaient trouvé la mort. Cette secousse avait été mesurée à 7,2 degrés sur l?échelle de Richter.

Hokkaido, grande comme l?Autriche, est la deuxième plus vaste île du Japon et abrite un réacteur nucléaire. L?île, peuplée de plus de cinq millions d?habitants, a pour capitale Sapporo, qui avait accueilli les JO d?hiver en 1972.