Jeudi, le tribunal de Santa Maria (Californie, ouest) a sélectionné les huit jurés suppléants, après avoir choisi, la veille, les 12 titulaires, huit femmes et quatre hommes âgés de 20 à 79 ans. ?Nous commencerons avec la présentation des arguments des parties,? a indiqué le juge Rodney Melville, en charge d?un procès qui devrait encore durer environ cinq mois.

Il a indiqué aux avocats et au procureur qu?il comptait garder le bon rythme des derniers jours: ?Le tribunal veut avancer... Je ne veux voir aucun retard dû à un manque de coopération. Je ne supporterai pas de ne pas avoir de témoins prêts.?

Michael Jackson, 46 ans, père de trois enfants, est sous le coup de 10 chefs d?accusation, dont agression sexuelle sur un mineur âgé alors de 13 ans, tentative de lui faire boire de l?alcool et complot en vue d?enlever le garçon et sa famille dans son ranch de Neverland (Californie) début 2003. Il plaide non coupable. S?il est condamné, il encourt 20 ans de prison.

La dernière phase du processus de sélection des jurés aura été menée à bien plus rapidement que prévu. Jeudi, quatre hommes et quatre femmes ont été choisis pour servir comme suppléants, au cas où l?un des jurés titulaires doive se désister. En concluant l?audience, le juge leur a demandé de ne pas évoquer le dossier autour d?eux: ?C?est essentiel. Votre dévouement sans parti pris pour obtenir la vérité et éviter de participer au cirque, comme disent les médias, est très important.?

La veille, les 12 jurés titulaires - surnommés les ?Jackson 12? par la presse - avaient été choisis après seulement trois jours d?interviews. Avec ce jury désormais en place, la question de l?équité du procès se pose de nouveau pour Michael Jackson.

Parmi eux, ne figurent aucun Noir, mais un Asiatique, trois Hispaniques et huit Blancs. Un résultat qui reflète en partie la composition démographique du comté de Santa Barbara, qui compte moins de 2% de Noirs.

Les deux seuls Noirs parmi les jurés potentiels ont été exclus par le ministère public, comme chaque partie est autorisée à le faire, au moment de la sélection du jury, en dépit des objections des avocats du chanteur.

L?un d?eux, une femme, a exprimé ses doutes sur la sérénité des débats. ?Comment l?accusé pourrait-il bénéficier d?un procès impartial lorsque même l?ancien shérif du comté de Santa Barbara l?accuse, à la télévision, d?avoir sexuellement agressé un mineur??, s?est-elle interrogée.

Parmi les jurés suppléants figure en revanche un étudiant noir de 19 ans, qui s?est souvenu avoir pratiqué, plus jeune, avec son frère, le ?moonwalk?, fameux pas de danse de Jackson.

Au sein du jury, huit personnes, dont six femmes, ont des enfants. Beaucoup d?experts avaient, avant la sélection, estimé que la défense tenterait d?éliminer les mères de famille, considérées comme peut-être plus en empathie avec la victime.

Une de ces femmes, âgée de 42 ans, a confié que sa soeur avait été victime d?un viol à 12 ans. Parmi ses questions aux jurés potentiels, l?avocat de l?accusé, Thomas Mesereau, leur avait demandé s?ils pensaient qu?un enfant puisse mentir sous la pression d?adultes.

La défense entend notamment mettre en cause l?honnêteté de la famille de la victime présumée, qu?elle présente comme des ?plaignants professionnels? habitués des dénonciations calomnieuses rapportant gros. Parmi les jurés finalement retenus, figurent également une informaticienne de 51 ans, un conseiller d?éducation à la retraite et sculpteur de 63 ans, une dresseuse de chevaux de 50 ans et une arrière-grand-mère de 79 ans.