Les dés sont jetés, l?issue irréversible. Birmingham City et West Bromwich Albion accompagneront Sunderland en League Championship la saison prochaine. Une fatalité précipitée par la victoire de Portsmouth à Wigan, 2-1, hier, à l?occasion de la 37e journée.

Birmingham n?a pu faire mieux que match nul 0-0 sur son terrain face à Newcastle. Un résultat appréciable, certes, mais pas suffisant pour assurer le maintien des protégés de Steve Bruce. Ils sont désormais à quatre points de Portsmouth, les deux équipes n?ayant chacun qu?un match à disputer.

« On savait que ça n?allait pas être facile. On a fait tout ce qu?on pouvait. Mais, hier, on est tombé sur un grand Shay Given. J?ai vite compris que ça n?allait pas être jouable », a déclaré Bruce au sortir du match nul concédé face à Newcastle.

West Brom, de son côté, affrontera West Ham lundi soir. Un match pour l?honneur puisqu?ils pointent à neuf longueurs des Pompeys alors que, dans leur cas, il ne reste que six points à prendre.

Après un début de saison en tout point catastrophique sous les commandes du Français Alain Perrin, Portsmouth s?est racheté une conduite et une dignité ces derniers mois avec, à sa tête, Harry Redknapp, « l?homme providentiel » que Milan Mandaric, le propriétaire des Pompeys, est allé arracher du voisin Southampton.

Le club sudiste est en forme olympique depuis deux mois, ayant d?ailleurs décroché vingt points sur l?ensemble des neuf dernières journées, suffisant pour lui éviter une descente aux enfers qui aurait pu, dans le cas des Pompeys, s?avérer fatale.

Birmingham, malgré l?apport de plusieurs joueurs de renoms (Emile Heskey, Nicky Butt, Jermaine Pennant, Jiri Jarosik, Mathew Upson, Muzzy Izzet pour ne citer que les principaux), n?a jamais joué à son vrai niveau, tétanisé par des querelles intestines et sans doute les relations tendues entre certains joueurs et l?entraîneur Steve Bruce.

Le club des Midlands, humilié par Liverpool 0-7 en quarts de finale de la Coupe d?Angleterre, a tardivement tenté de sortir la tête de l?eau au début d?avril. Après avoir, contre toute attente, tenu la machine à gagner Chelsea en échec au St-Andrews, le 1er avril, les Blues ont enchaîné les résultats positifs, battant Bolton et Blackburn à la maison et faisant match nul à Wigan et à Everton. Seule ombre au tableau, ces sept dernières journées, la défaite subie chez le voisin Aston Villa. Mais il était écrit que le mal était déjà fait.

Birmingham visait l?Europe, il se contentera de la League Championship. C?est un Steve Bruce dévasté, mais lucide et beau joueur, qui s?est présenté à la presse hier soir. « On croyait qu?on était suffisamment bon pour tenir notre rang en Premier League. Le football s?est chargé de nous rappeler que la route vers les sommets est encore très longue », a-t-il d?abord déclaré. « Hier, face à un Newcastle au meilleur de sa forme, il fallait gagner. On ne l?a pas fait malgré l?apport d?un public exceptionnel. C?est comme ça. Ainsi va le football. »

Et l?ancien capitaine de Manchester United d?ajouter : « On a aimé nos années passées en Premier League. Quiconque se verra confier la tâche de reconduire Birmingham parmi l?élite devra se mettre très tôt au travail. J?espère être celui-là, mais ce n?est pas le moment approprié d?en parler. »

Dans le cas de West Brom, qui avait sauvé sa peau de façon dramatique la saison dernière, la relégation était inévitable.

Les Baggies, étonnamment discrets en attaque, n?avaient pas le niveau de la Premier League. Ils n?ont d?ailleurs pris que trois points sur l?ensemble des dix dernières journées.

Pour Brian Robson, il est déjà minuit.