Le show à l?américaine prévu ce soir à Toulouse ne pouvait être plus ironique. Airbus lance son dernier-né en grande fanfare au nez et à la barbe de Boeing, son grand rival américain. Et il ne s?agit pas de n?importe quel appareil. L?A380, le plus gros avion de ligne jamais construit, viendra briser le monopole du légendaire Boeing 747 sur le marché des super-jumbo.

Le premier exemplaire de l?A380 sera dévoilé à Toulouse ce soir, mais la première livraison se fera en 2006. un dévoilement auquel assisteront Arjoon Sudhoo et Megh Pillay, respectivement président et directeur général d?Air Mauritius.

En attendant les premiers vols commerciaux, plusieurs aéroports ont entamé des travaux afin d?accueillir ce véritable paquebot du ciel. Plaisance est également concerné car deux de ses clients, Air France et Emirates, ont déjà commandé des A380.

?Il n?est pas prévu que l?A380 opère à Maurice sur le court terme, mais s?il y a une demande de nos usagers, nous ferons les modifications nécessaires?, explique Vijay Poonoosamy, executive chairman d?Airports of Mauritius Limited (AML).

Avec l?envergure d?un terrain de foot, une longueur de 75 mètres et des cabines pouvant transporter jusqu?à 850 passagers, l?A380 bouleverse tout. A l?aéroport de Heathrow (Londres), par exemple, Rs 25 milliards ont été investies pour élargir les pistes, installer des passerelles à deux niveaux, et rehausser le service de bagages et d?immigration. A Paris, Roissy-Charles-de-Gaulle a même renforcé la chaussée.

Pour que Plaisance puisse accueillir l?A380, il faudra élargir la piste par une quinzaine de mètres, l?étendre encore une fois, effectuer d?importants travaux sur le tarmac (pour le roulage, le virage et le stationnement) et installer des passerelles à étage. Ces ajustements pourraient être inclus dans la première phase d?extension de l?aéroport mais uniquement si un transporteur affirme son intention d?opérer un A380 sur Maurice. D?ici mai, un consultant sera nommé pour conceptualiser le Plaisance du futur ? un aéroport qui devrait accueillir 3,1 millions de passagers en 2012.

La compagnie nationale d?aviation, qui transporte 61 % des deux millions de passagers embarquant et débarquant à Plaisance, n?a toutefois aucune intention d?acheter des A 380. ?A ce jour, l?A380 ne fait pas partie de nos plans. Il est trop gros pour nos besoins?, souligne Megh Pillay.

Prix catalogue : Rs 8 milliards

Avec un minimum de 550 sièges distribués en trois classes, le paquebot du ciel serait un véritable boulet à tirer en périodes creuses. Toutefois, l?A380 serait l?avion idéal pour augmenter la capacité en période de pointe.

Non satisfait de créer le plus gros appareil civil au monde, Airbus l?a doté de facilités révolutionnaires. Les cabines sont distribuées sur deux ponts. Ce qui a donné libre cours à la folle créativité des compagnies aériennes. Par exemple, Emirates aménagera des véritables chambres à coucher en première classe. L?A 380 proposera des sièges et couloirs plus larges mais aussi des espaces-détente pour se dégourdir les jambes.

Le dévoilement de l?A380 est une énième pierre blanche dans l?histoire d?Airbus. Le constructeur européen a conçu le super-jumbo pour contrer le succès commercial du Boeing 747, roi des airs depuis 36 ans. Le 747-400 peut transporter 416 personnes en configuration trois classes sur 14 200 kilomètres. Outre ses dimensions qui lui ont valu le surnom de ?Jumbo Jet?, le 747 s?est taillé une réputation par sa bosse à l?avant. Considéré comme un avion sûr, l?appareil est né de l?accroissement rapide du trafic dans les années 60 qui rendait nécessaire la construction de plus grands avions, capables d?embarquer davantage de passagers. Il devait notamment permettre d?éviter la multiplication des vols d?avions de faible capacité qui menaçait de saturer l?espace aérien.

Le pari de l?A380 se base sur les mêmes principes, Airbus prévoyant une explosion du trafic. L?appareil permettra ainsi de transporter 35 % de plus de passagers avec 50 % de plus de surface de plancher. Il aura un rayon d?action allant jusqu?à 15 000 kilomètres.

A hier, 149 avions avaient déjà été commandés. Airbus devra vendre 250 appareils pour rentabiliser ce projet. Et l?objectif devrait être atteint d?ici 2008 car le constructeur européen veut écouler 750 appareils. L?A380 est proposé à un prix catalogue de Rs 8 milliards.

Le paquebot du ciel sera une arme de choix pour Airbus dans sa guerre contre Boeing. L?an dernier, le constructeur européen a livré 320 avions, soit 35 de plus que Boeing. Malgré la pluie de commandes pour l?A380, l?Américain ne veut pas construire de super-jumbo. Il insiste sur le fait que l?avenir réside dans des biréacteurs comme le B 777 ou le Dreamliner, qui est plus petit, plus rapide et plus flexible au niveau des opérations. Quoi qu?il en soit, aujourd?hui est indiscutablement le jour d?Airbus. Tous les yeux seront braqués sur Toulouse. Un nouveau roi des airs est né.